В этой ситуации французы, отдавая отчет в невысокой боевой ценности своих «Шнейдеров» и «Сен-Шамонов» при прорыве укрепленных позиций и действиях на пересеченной местности, задумались о необходимости «тяжелого танка для прорыва укрепленных районов противника в предстоящих наступательных боях». От инженеров военные потребовали, чтобы будущая машина могла нормально преодолевать окопы и складки местности, а также имела противоснарядное бронирование (немцы уже активно использовали свои 77-мм полевые пушки в качестве противотанковых). Вооружить танк требовалось 105-мм пушкой и достаточным количеством пулеметов.
За проектирование французского «танка прорыва» взялась фирма FCM (Средиземноморское Общество металлургических заводов и верфей), имевшая богатый опыт проектирования и постройки гражданских судов и военных кораблей. Уже 30 декабря 1916 г. инженеры фирмы представили Консультативному комитету штурмовой артиллерии проект, получивший обозначение Char Lourd А (Тяжелый танк А). Предлагаемая ими боевая машина имела массу 38 т, двигатель мощностью около 200 л. с., бронирова
Обсуждение проекта Char Lourd А, начавшееся в январе 1917 г., проходило достаточно бурно. Члены Комитета рассматривали различные предложения: относительно типа трансмиссии — электрическая или механическая; относительно вооружения — например, генерал Этьен предлагал установить вместо 105-мм — 75-мм пушку во вращающейся башне; бронирования — было решено, что оно должно выдерживать попадание снарядов немецких 77-мм полевых пушек, а это обуславливало толщину брони в 30 мм. Прийти к консенсусу по всем вопросам не удалось, поэтому было принято соломоново решение — построить несколько прототипов, различающихся трансмиссией и вооружением.
Перед изготовлением первого прототипа был построен его деревянный макет в натуральную величину, который одобрила Комиссия, а сам танк, получивший индекс FCM 1A, был готов к лету 1917 г. Его внешний вид был весьма внушителен — при длине в 8,27 м это был самый большой танк, построенный к тому моменту (длинный корпус считался необходимым, чтобы преодолевать траншеи). При этом по сравнению с британскими «ромбами» FCM 1A обладал более сильным бронированием — лобовая часть корпуса и башня изготовлялась из 35-мм брони, борта и корма корпуса — из 20-мм, крыша и днище — из 15-мм, а его основное вооружение устанавливалось не в спонсонах, а в башне с круговым вращением.
Компоновку FCM 1A можно считать классической — отделение управления размещалось в передней части корпуса, здесь находились места механика-водителя и его помощника. За ним располагалось боевое отделение, здесь размещались командир, наводчик, заряжающий, пулеметчик и моторист. На крыше боевого отделения располагалась вращающаяся башня со 105-мм пушкой (укороченный вариант Canonde 105 Court Schneider) и 8-мм пулеметом Hotchkiss. Моторно-трансмиссионное отделение находилось в кормовой части корпуса. Хотя 105-мм пушка хорошо показала себя на испытаниях, но на следующих прототипах от использования такого орудия отказались, сочтя, что мощности 75-мм пушки вполне достаточно, а использование меньшего калибра позволит существенно увеличить боекомплект (со 122 до 200 снарядов).
Прототип получил двигатель Renault мощностью 220 л. с., позволяющий танку развивать максимальную скорость до 6 км/ч. Подвеска опорных катков малого диаметра была блокированной, однако жесткость хода отчасти была компенсирована их количеством. Ведущие колеса находились впереди, направляющие колеса гребневого зацепления — сзади. Все открытые элементы ходовой части были надежно прикрыты бронеэкранами.
Благодаря высокой и длинной ходовой части FCM 1A легко преодолевал препятствия — траншею шириной 2 м, вертикальную стенку высотой до 0,9 м, воронки диаметром до 3,5 м. Разогнавшись, танк мог свалить дерево диаметром до 0,35 м и без труда рвал проволочные заграждения. Однако на ходовых испытаниях, проведенных в декабре 1917 г., выяснилось, что длинная ходовая часть существенно снижала маневренность — поворачивать танк мог с большим трудом, а его механическая трансмиссия работала с большим напряжением, перегревался и двигатель.
Хотя результаты испытаний прототипа FCM 1A были сочтены удовлетворительными, серийно строить танк не стали, сосредоточив внимание на следующих, более многообещающих проектах — FCM 1В и FCM 1С.
FCM 1В имел боевую массу около 45 т, гидравлическую трансмиссию и вооружался 75-мм пушкой и двумя пулеметами. Но он так и остался только на бумаге. FCM 1С выглядел еще более солидно — при боевой массе около 60 т, он должен был получить электрическую трансмиссию фирмы Establishment Experementale Francais и двигательную установку мощностью около 450–500 л. с. Броня лобовой части корпуса и башни была усилена до 45 мм, а вооружение включало 75-мм пушку и четыре пулемета. Длина этого монстра достигала 9,31 м! Прототип FCM 1С проходил испытания в середине 1918 г., кстати, на нем использовали трофейные двигатели с немецких дирижаблей — два Mercedes-BenzD.IIIa, мощностью по 180–200 л. с. каждый.
Генерал Этьен настаивал на постройке не менее 700 этих «сухопутных линкоров», которые должны были выполнять роль штурмовой артиллерии в масштабных наступлениях союзников, планировавшихся на 1919 г. Официальное решение о постройке французских тяжелых танков было принято 13 июня 1918 г., и фирме FСМ был выдан заказ на 300 танков типа 1С со сдачей в 1919 г. Однако война закончилась раньше. В ноябре 1918 г. было подписано перемирие, и финансирование военных проектов было кардинальным образом сокращено, в том числе в начале 1919 г. был отменен заказ и на новый тяжелый танк.
Тем не менее это еще была не точка в этой истории. Упирая в основном на политические соображения и соображения престижа, военным удалось добиться того, что французское правительство распорядилось возобновить программу, правда, в очень усеченном виде. В апреле 1919 г. было решено построить десять тяжелых танков нового типа, получивших обозначение Char 2C.
Конструкция Char 2C по сравнению с FCM 1С была существенно доработана. Так, боевая масса возросла до 68 т, а состав экипажа увеличился до 12 человек. С целью облегчения преодоления препятствий изменили конфигурацию гусеничного обвода — теперь гусеницы танка обхватывали корпус, что привело к увеличению его высоты до 4,15 м. Более рационально распределили вооружение. С учетом того, что на FCM 1C кормовая часть танка оставалась незащищенной от атак пехоты, в кормовой части Char 2C установили малую вращающуюся башню с 8-мм пулеметом.
Танк был разделен на четыре отделения: отделение управления (с курсовым пулеметом), переднее боевое отделение (с пушечной башней и двумя бортовыми пулеметами), моторно-трансмиссионный отсек, и заднее боевое отделение (с пулеметной башенкой).
В передней — 75-мм пушка, в кормовой — 8-мм пулемет
Вооружение размещалось в двух продольно расположенных вращающихся башнях. В передней была установлена 75-мм пушка, в кормовой — 8-мм пулемет Hotchkiss мод. 1914 г. Правда, ни из одной башни нельзя было вести огонь на 360°: мешала высокая крыша моторного отделения. Основное вооружение танка — 75-мм длинноствольная пушка образца 1897 г., имевшая высокую скорострельность — до 15 выстрелов в минуту, могло вести огонь на максимальную дальность до 7 000 м. Боезапас состоял из 125 артвыстрелов.
Орудийная башня была впервые в мировой практике сделана трехместной (командир, стрелок, заряжающий), тем самым обеспечивались оптимальные условия работы экипажа. Для облегчения наблюдения за полем боя на обеих башнях устанавливались большие наблюдательные колпаки со стробоскопическими наблюдательными приборами. Они представляли собой два цилиндра с узкими щелевыми прорезями в стенках, вставленных один в другой. Оба вращались с большой скоростью в противоположных направлениях; за счет стробоскопического эффекта возникало ощущение почти полной прозрачности установки, при этом пули не могли поразить наблюдателя через узкие щели. В результате командир экипажа и стрелок кормового пулемета имели почти идеальный круговой обзор. Кроме того, в отделении управления, боевом отделении и башнях имелись смотровые щели и перископические приборы наблюдения. Для управления огнем пушки имелся телескопический прицел, прицелами также были оборудованы и пулеметы.
Три пулемета размещались в трех шаровых установках в переднем боевом отделении — один в лобовом листе и по одному в бортах. Общий боекомплект для пулеметов составлял 10 тыс. патронов.
Бронирование по тем временам было весьма мощным. Лобовой лист и орудийная башня имели толщину 45 мм, борта корпуса были защищены 30-мм броней, а корма — 20-миллиметровой. Лобовая броня была способна противостоять снарядам германской полевой пушки 7.7 cm FK 16, распространенной в годы Первой мировой войны.
Силовая установка танка первоначально включала два двигателя Mercedes-BenzD.IIIa, которые позже заменили 250-сильными двигателями Maybach. Эти моторы предназначались для «цеппелинов» и были получены Францией в качестве репараций от Германии. Оба двигателя размещались в машинном отделении в центре корпуса танка, их выхлопные трубы были выведены на крышу, а вентиляционные решетки располагались по бокам корпуса. Топливные баки располагались за кормой машины, между задними выступами гусеничных рам.
Танк 2С стал первой в мире боевой машиной, оснащенной электрической трансмиссией. Двигатели приводили во вращение роторы двух генераторов «Сотер-Арле», которые, в свою очередь, снабжали электроэнергией два тяговых электромотора. Крутящий момент от последних передавался на ведущие колеса, находившиеся в кормовой части танка.
Блокированная пружинная подвеска обеспечивала танку достаточно плавный ход по сравнению с тяжелыми английскими танками с жесткой подвеской.
Char 2C строились фирмой FCM на военных верфях в Ла-Сен-сюр-Мер, надо сказать, что постройка шла неспешно и затянулась до 1921 г. Кстати, стоимость одного танка Char 2C была отнюдь не маленькой — 2 млн франков в ценах 1920-х гг. (против 100 тыс. за легкий танк FT-17).
Служба танков Char 2С выдалась довольно спокойной. На протяжении 1922–1936 гг. они периодически привлекались к маневрам и различным смотрам, пока их не отправили в резерв. Необходимо отметить, что в процессе эксплуатации выявилась их низкая надежность. Так, на протяжении всех лет службы не более 60 % парка Char 2C были боеготовыми одновременно. К парадоксальному эффекту привело и использование мощных немецких двигателей Mercedes и Maybach 2C — французские механики выполняли техобслуживание этих немецких двигателей без энтузиазма.
Существенные проблемы возникали и при транспортировке Char 2C на большие расстояния. При весе 70 т и длине 10 м для перевозки для Char 2C по железной дороге вместо обычного размещения на платформе (чего не позволяла большая высота танка) пришлось проектировать специальные железнодорожные тележки. Танк образовал центральную часть «вагона», а спереди и сзади к нему крепились железнодорожные тележки. На сборку и разборку этой конструкции требовалось несколько часов и наличие специальных устройств, чтобы поднимать Char 2C до нужного уровня. В мае 1940 г., когда ситуация на фронте стала критической и командование французской армии решилось использовать Char2С в боевых условиях, это ограничение стало роковым. Когда состав, перевозивший танки в результате немецкой бомбардировки был заблокирован в 40 км от станции Нофшато, экипажам ничего не оставалось, как самим уничтожить танки, так как снять их с железнодорожных тележек они не могли.
