Проанализировав опыт применения британских «ромбов», конструкторы фирмы Pioneer Tractor Company пришли к выводу, что большие размеры, этих танков которые позволяли им уверенно преодолевать траншеи и воронки, в то же время влекли за собой как увеличение массы, так и рост вероятности поражения вражеским огнем. Исходя из этого, инженеры предложили оригинальное решение — забронировать только небольшой «короб» корпуса, в котором будет размещаться двигатель и экипаж, а гусеничный движитель разместить на двух высоких ромбовидных фермах по бортам. Предполагалось, что благодаря этому Skeleton будет иметь высокую проходимость на поле боя, небольшой вес, а ажурность конструкции затруднит для артиллерии противника поражение машины. В небольшом, но солидно забронированном корпусе «Скелетона» (толщина брони 12,7 мм) размещался экипаж из трех человек и два 100-сильных бензиновых двигателя с трансмиссией. Сверху на корпусе устанавливалась вращающаяся цилиндрическая башня (на опытной машине вооружение не монтировалось).
Вид сзади
К сожалению, в ходе проведенных испытаний выяснилось, что ажурная трубчатая конструкция «Скелетона» не обладает требуемой прочностью и жесткостью, а показатели проходимости ниже ожидаемых. Вероятно, «детские» болезни этой оригинальной конструкции можно было излечить, однако война закончилась, и военные утратили интерес к прототипу. Опытный экземпляр «скелетного» танка сохранился до настоящего времени, и находится в Абердинском танковом музее.
Как можно видеть, все вышеперечисленные бронированные машины, строившиеся в США, относились к тяжелому или среднему классу. Однако на фоне известий о подготовке французами массового выпуска легких танков компания Ford в 1917 г. начала разрабатывать проект малого танка — простого, дешевого и пригодного для серийного производства. Причем предполагалось, что этот танк будет не только боевой машиной, но сможет также послужить и в качестве легкого артиллерийского тягача или транспортера боеприпасов.
Танк был скомпонован по безбашенной схеме с экипажем всего из двух человек: водителя и стрелка, обслуживавшего пулемет Browning калибра 7,62 мм. Экипаж занимал места в передней части корпуса рядом друг с другом, а сзади располагалось моторно-трансмиссионное отделение. Силовая установка включала два автомобильных двигателя (естественно, марки Ford), мощностью по 45 л. с. Вообще в конструкции танка использовалось много деталей автомобильного производства, за счет чего стоимость его производства могла быть существенно снижена.
Гусеничный обвод с направляющими колесами большого диаметра сильно выступал вперед за пределы корпуса, по сути, инженеры Ford использовали ту же схему, что и в танке «Reno FT-17», но конструктивно решили ее несколько иначе. Для повышения способности преодолевать рвы и вертикальные препятствия на корпусе сзади жестко крепился «хвост».
Прототип, получивший обозначение Ford 3-ton Tank, окончили постройкой в середине 1918 г. Машина вышла относительно подвижной, но для реалий Первой мировой войны не совсем подходила. Даже «хвост» не помогал ей преодолевать широкие траншеи, а массы зачастую не хватало для прорыва заграждений. Тем не менее танк вызвал серьезный интерес у военных, которые заказали 15 тыс. машин! Однако до ноября 1918 г. успели построить всего 15 танков, из числа которых лишь 10 направили в войска. В боевых операциях Ford 3-ton Tank принять участие не успел.
Летом 1918 г. на базе танка Ford 3-ton по заказу Армии США разработали более крупную машину массой 7,5 тонны. Прототип был примерно на 0,75 м длиннее, чем Ford 3-ton, и значительно выше — его высота достигла 2,4 м. Экипаж увеличился до трех человек, а количество двигателей сократили — вместо двух автомобильных двигателей установили один 6-цилинровый мотор Hudson мощностью 60 л. с. Основное вооружение — 37-мм пушка располагалась во вращающейся башне. Пулемет Browning в корпусе сохранился. Под обозначением А(1) танк проходил испытания летом-осенью 1918 г. Однако, несмотря на лучшую вооруженность и возможность преодолевать несколько более широкие окопы, А(1) не показал каких-либо преимуществ перед Reno FT 17, производство которых по просьбе союзников уже налаживалось на заводах в США. Поэтому А(1) серийно не строился, хотя опыт его проектирования и пригодился в дальнейшем.
Подводя итоги, можно сказать, что хотя танковые проекты американских инженеров были весьма оригинальны и многочисленны, но ни один из них так и не успел на поля сражений Великой войны. А после победы Антанты и подписания Версальского мирного договора, в условиях обвального сокращения военного бюджета в США танки на длительный период оказались никому не нужными.
Статья была опубликована в ноябрьском номере журнала "Наука и техника" за 2019 год
