Ядерные тепловые силовые установки рассматриваются в качестве одной альтернатив химическим ракетным двигателям. Они также создают тягу с помощью выхлопных газов, выбрасываемых в направлении, противоположном направлению движения. Однако ключевая разница между ними заключается в принципе производства этих выхлопных газов. В ядерном тепловом двигателе для нагрева топлива и создания тяги используется небольшой и уникальный по своим характеристикам реактор деления. В теории подобные установки могут быть во много раз эффективнее химических ракетных двигателей.
Оборонные подрядчики Lockheed Martin Corp и Aerojet Rocketdyne Holdings Inc, а также производители дронов General Atomics и BWX Technologies Inc, имеющие опыт производства ядерных компонентов, станут субподрядчиками у Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy и Lockheed Martin.
На разработку ядерной технологии космических путешествий может потребоваться несколько лет, ведь ни одна страна в мире так и не довела создание ядерных ракетных двигателей до того уровня, когда можно говорить о более-менее безопасном применении. СССР прекратил разработку ЯРД 11Б91/РД0410 в 1988 году, через 2 года после Чернобыля. США закрыли аналогичный проект в 1965 году, сконцентрировавшись на лунной программе. Китай планирует построить свой ЯРД к 2040 году.
Как ожидается, ядерная двигательная установка обеспечивает большую эффективность топлива по сравнению с химическими ракетными двигателями. Это потенциальная технология для пилотируемых и грузовых миссий на Марс, а также научных миссий за пределами Солнечной системы. Во многих случаях она позволит выполнять более быстрые и надежные миссии.
Каждый контракт, который будет заключён через Национальную лабораторию штата Айдахо Министерства энергетики США, оценивается примерно в $5 млн. Ведомство финансирует разработку различных стратегий проектирования для достижения установленных требований к производительности, которые могут помочь в исследовании дальнего космоса. Национальная лаборатория штата Айдахо Министерства энергетики США предоставит 12-месячные контракты трём компаниям. Каждая из них разработает концептуальный проект реактора, который может удовлетворить потребности будущих миссий.
- BWX Technologies из Линчбурга, Вирджиния. Компания будет сотрудничать с Lockheed Martin.
- General Atomics Electromagnetic Systems из Сан-Диего. Компания будет сотрудничать с X-energy LLC и Aerojet Rocketdyne.
- Ultra Safe Nuclear Technologies из Сиэтла. Компания будет сотрудничать с Ultra Safe Nuclear Corporation, Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome и Materion.
- По окончании срока исполнения контрактов Национальная лаборатория штата Айдахо Министерства энергетики США проведёт анализ проекта концепции реактора и предоставит рекомендации NASA. НАСА будет использовать эту информацию, чтобы заложить основу для будущего проектирования и разработки технологий.
