В связи с отставанием от графика в разработках и увеличении сумм на доработку истребителей F-35, Boeing продолжил работу по улучшению «Шершней» и еще в 2017 году представил его новейшую модификацию F/A-18 XT (Advanced Super Hornet).
На самолетах F/A-18 была впервые реализована программа по оптимизации, а точнее по сокращению затрат на наземное обслуживание и эксплуатацию вообще. Эти аспекты учитывались на этапе доводки и при подготовке к его производству.
Командование ВМС США одобрило финансирование программы модернизации самолётов F/A-18E/F Super Hornet, назвав её Block III. До версии Advanced Super Hornet будет обновлён весь действующий парк истребителей F/A-18 Super Hornet.
Кроме того, военное ведомство подписало с Boeing контракт на постройку 78 новых истребителей F/A-18 Super Hornet Block III. Стоимость сделки оценивается в $4.1 млрд.
Boeing выступает в роли генерального подрядчика, а Northrop Grumman (NYSE: NOC) и Raytheon (NYSE: RTN) выступают в качестве субподрядчиков.
Объем работ по окончательной модификации контракта включает в себя: ускоренную разработку; интеграцию, оценку и развертывание программного обеспечения наземной системы; доставку наземных перехватчиков для лабораторных и испытательных мероприятий; кибер-безопасность; поддержку операций посредством логистики на основе результатов; расширенные испытания систем в ходе летных и наземных испытаний.
Работы будут проводиться в Алабаме, Аляске, Аризоне, Калифорнии, Колорадо и на других объектах подрядчиков и правительства до декабря 2023 года.
Отдельно сообщается, что Boeing начнет переоборудовать Super Hornets блока II в блок III, начиная с начала 2020-х годов, в целях увеличения срока службы самолета с 6 до 10 тысяч часов. Последняя конфигурация будет включать в себя сеть, радиолокационную заметность и модернизацию системы связи.
Первый полёт F/A-18 Hornet состоялся 18 ноября 1978 года, а его серийное производство стартовало в 1983 году. Всего за время производства, которое продолжается по сегодняшний день, было собрано порядка 2000 «Шершней» всех модификаций, включая Super Hornet и Growler.
Boeing F/A-18 Hornet и его более современная модификация F/A-18E/F Super Hornet состоят на вооружении ВМС США с 1983 года и вскоре должны были уступить место новым палубным истребителям F-35C Lightning II. Однако программа создания истребителей пятого поколения отстаёт от первоначального графика на несколько лет, что позволило корпорации Boeing не только продлить программу F/A-18E/F Super Hornet, но и разработать его новую модификацию.
От предыдущей модификации (Block II) самолёт отличается семью существенными обновлениями (на стенде компании рассказали только о пяти из них, ещё две — военная и коммерческая тайна). Обновлённый Super Hornet получил конформные топливные баки, которые вмещают больше топлива и имеют меньшее сопротивление воздушному потоку, чем используемые сейчас подвесные модели. Как заявляет корпорация Boeing, с новыми баками дальность полёта истребителей Super Hornet увеличится почти на 300 км.
Вторым существенным отличием стал новый датчик IRST (infrared search and track). На самолёт установлен датчик Lockheed Martin's IRST21, который улучшает ситуационную осведомлённость пилота и позволяет обнаруживать угрозы на значительно большем расстоянии. Третьей инновацией стали новый компьютер и система обмена данными, четвёртой — новая система RCS (Radar Cross Section), установка которой потребовала изменения формы носовой части самолёта, но позволила улучшить работу датчиков угла атаки. Пятым «несекретным» улучшением стала установка большого сенсорного дисплея, который отображает данные, необходимые для пилота.
«Этот многолетний контракт обеспечит значительную экономию для налогоплательщиков и военно-морского флота США, предоставляя при этом мощности, необходимые для улучшения готовности», - сказал Дэн Джиллиан, вице-президент программ F/A-18 и EA-18G. «Многолетний контракт помог команде F/A-18 получить гарантировантии трехлетннего производства, а не вести переговоры из года в год. Это помогает обеим сторонам в планировании, мы приветствуем решение военно-морской флот США».
Напомним, что истребителями F-35 с укороченным взлетом и вертикальной посадкой планируется вооружить новые авианосцы типа «Джеральд Р. Форд» (Gerald R. Ford (CVN-78) которыми в будущем заменят легендарные «Нимиц» (Nimitz). Из «относительно старых» самолетов останутся только модернизированные F/A-18, но именно «тридцать пятые» должны стать неуловимыми и невидимыми «дьяволами».
По данным, из анонимных источников, на двух авианосцах типа «Нимиц» сейчас сформированы две учебные эскадрильи F-35C. По плану на каждом авианосце будет одна эскадрилья F -35 и две Super Hornet .Уже проводились совместные учения самолетов этих двух типов. Результатами очень довольны. F-35 вместе с палубными самолетами Boeing EA-18 Growler и ударными F/A-18 могут вместе «гибко взламывать плотное» ПВО.
Далее панируется, что на каждом авианосце будет по две эскадрильи F-35 и одна - F/A-18. Далее, предположительно, его - спишут.
Скорее всего, ВМФ США будет стремиться достичь идеального баланса между двумя планерами, сочетая в себе скрытность и датчики F-35C с необработанными числами и мощью усовершенствованных супер-«Шершней».
«Мы собираемся использовать F-35 в большей степени в качестве средства поддержки и удара, а также в качестве платформы управления и контроля, а не в качестве самостоятельной платформы истребителей», - заявил Брайан Кларк, военный аналитик центра по стратегическим и бюджетным оценкам.
Хотя, как мы уже писали, истребитель пятого поколения F-35 не устраивает военных США. Они готовы заменить его при первой появившейся возможности на другой боевой летательный аппарат. Эксперты отмечают, что действующий истребитель пятого поколения имеет множество недостатков, а потому ВВС Соединенных Штатов хотят избавиться от хлопотной машины при первой возможности. Дело в том, что большая часть критически важных систем самолета выходила из строя раньше времени. Технические работы не всегда приводили к исправлению проблем.
ВВС США приступили к реализации программы по разработке истребителя шестого поколения, который заменит F-35 на поле боя. На новую машину возлагают большие надежды и с нетерпением ждут ее появления. Возросшая боевая мощь позволит эффективно проводить разведывательные и ударные миссии. Более того, построенный беспилотный летательный аппарат получит возможность перемещаться без пилота.
