И вдруг, как гром среди ясного неба, сразу на двух кораблях взвились сигнальные флаги: «Неприятель в виду» и затем «Неприятель приближается и держит к заливу». Началась суматоха: шлюпки стремились вернуться к своим кораблям, на берегу отчаянно жестикулировали брошенные матросы и офицеры, на береговых батареях к орудиям стали собирать прислугу, к флагманскому кораблю поспешили капитаны кораблей... Но время было упущено. И французский вице-адмирал Брюэ это понимал лучше всех. Время было упущено уже давно...

Водоизмещение - 1630т.
Длина - 51,0 м.
Ширина -14,0 м.
Осадка - 6,0 м.
Вооружение - 80 орудий.
Экипаж - 840 чел. (с десантной партией).
Был флагманским кораблем вице-адмирала Вильнева в Трафальгарской битве 21 октября 1805 г. Сильно пострадал от продольных залпов британской «Виктории» (197 убитых и 85 раненых). После трех часов ожесточенного боя был захвачен англичанами. На следующий день французский экипаж поднял мятеж против британской призовой команды и вернул судно Франции, но 23 октября 1805 г. искалеченный корабль погиб во время шторма.
Опустим политическую обстановку на Европейском континенте в это время. Это было время бесконечных войн, союзов и перемирий. Совсем недавно закончилась война за независимость США, в которой французский флот действовал вполне достойно, если не сказать больше. Но это было и время Французской революции, которая породила Наполеона с его маниакальным желанием всемирного владычества. Миром правят деньги. Деньги - это торговля. Мировая торговля осуществляется морем. Море контролировала Великобритания. Вызов революционной Франции всемирному британскому владычеству еще не был даже оформлен, но англичане вовремя осознали надвигающуюся угрозу.
Англия объявила очередную войну Франции в 1793 году, и с этого момента борьба этих двух стран стала основным и могущественнейшим фактором всех международных отношений на последующие 22 года.
Эта борьба со стороны Англии имела две специфические особенности. Во-первых, ее правящие круги, верные традиции, стремились переложить тяготы войны против Франции на других, создавая для этой цели различные коалиции. Во-вторых, островное положение Британии и ее крайняя заинтересованность в расширении старых и приобретении новых заморских владений предопределили важную роль английского флота в военных операциях.
К концу 1797 года окончательно развалилась первая коалиция, созданная Англией против Франции. Одна за другой подписывали мир с победоносной Францией Пруссия, Испания, Голландия. Успешный поход генерала Бонапарта в Италию закончился захватом почти всей страны. В октябре 1797 года Австрия - последний союзник Англии - подписала мир с Францией, уступив ей Бельгию и владения на левом берегу Рейна; Венецианская республика прекратила свое существование, поделенная между Францией и Австрией. Ионические острова стали достоянием Франции. Английскому флоту пришлось уйти из Средиземного моря.
Затишье конца 1797 года было тревожным. Премьер-министр Уильям Питт-младший, упорный и настойчивый организатор борьбы против Франции, гадал со своими советниками, куда теперь враг двинет войска, в каком пункте будет нанесен удар. Доходили слухи, поступали агентурные данные, донесения консулов о том, что в Тулоне и других средиземноморских портах Франции идет энергичная подготовка к какой-то экспедиции с участием и флота, и сухопутных частей. Английский консул в Ливорно доносил: французское правительство собрало до 400 судов в портах Прованса и Италии; этот транспортный флот готовится сопровождать военная эскадра; вскоре поспешно снаряжаемые суда смогут доставить сорокатысячную армию в Сицилию, на Мальту или в Египет. «Что касается моего личного мнения, - писал консул, - то я не исключаю, что флоту дадут это последнее назначение. И если французы имеют намерение, высадив войска в Египте, соединиться с Типу-Султаном (правитель южно-индийского княжества Майсур, ведший вооруженную борьбу против английских колонизаторов), чтобы ниспровергнуть английское владычество в Индии, то их не остановит опасение потерять половину армии при переходе через пустыню». В общем, сигналов было много, но в инструкциях Адмиралтейства только об одном Египте не было ничего сказано. Думали о Неаполе, о Сицилии и Португалии и даже об Ирландии - не подумали только о Египте. Очевидно, что при таком различии предположений командующий британским флотом на Средиземном море адмирал Горацио Нельсон мог полагаться только на свои собственные соображения...
Нельсон решил «прочесать» все Средиземное море и уничтожить противника любой ценой.
8 мая 1797 года Нельсон с тремя линейными кораблями, двумя фрегатами и корветом вышел из Гибралтара и двинулся к южным французским портам. Он не знал еще, что в это же время Бонапарт прибыл в Тулон. Через несколько дней англичане захватили французский корвет и от его команды узнали о прибытии Бонапарта, о том, что 15 французских линейных кораблей, находящихся в Тулоне, готовы к выходу в море, что командует ими адмирал Брюэ, держащий свой флаг на 120-пушечном «Ориенте», что большое количество войск готово к погрузке на транспорты. Это было ценно и важно, но не менее важно было Нельсону знать, когда и откуда направляется эта грозная армия. Экипаж корвета об этом ничего не мог сказать.

Водоизмещение - 1406 т.
Длина -48,8 м.
Ширина -13,5 м.
Вооружение - 64 орудия
Экипаж-490 чел.
Заложен во время американской войны за независимость, но вступил в строй уже после ее окончания. Принимал участие во многих сражениях английского флота: при Leeward Islands (1782) и при осаде Кальви (Calvi) на Корсике (1794). В это время кораблем командовал (и потерял свой глаз) прославленный Г. Нельсон. 22 июля 1805 принимал участие в сражении с объединенным франко-испанским флотом, следовавшим из Вест-Индии. 21 октября 1805 года прекрасно показал себя при Трафальгаре, а в 1806 году - в сражении при Сан-Доминго (San Domingo). 20 июня 1809 г., во время шторма в районе River Plate, погиб, натолкнувшись на риф.
Напряжение и нервозность Нельсона нарастали, он плохо владел собой. Контр-адмирал днем и ночью жил только предстоящим сражением с французами. Он вынашивал планы битвы на все возможные случаи, вызывал капитанов и обсуждал с ними свои замыслы. Через некоторое время капитаны уже прекрасно знали, как их командующий поступит в любой ситуации, знали и свои задачи. Это превратило эскадру в единый организм, способный четко действовать и мгновенно реагировать на все маневры противника. В свою очередь, капитаны в походе вели непрерывные учения по стрельбе, неустанно тренируя офицеров и матросов.
Экспедиция же Бонапарта прибыла в египетскую Александрию и спешно, но вполне благополучно высадилась. Началось завоевание Египта. До появления Нельсона Бонапарт уже успел разбить мамелюков в сражении при Пирамидах. Адмирал Брюэ между тем отвел французскую военную эскадру в Абукирский залив (в 15 милях от Александрии). Французский адмирал нарушил приказ Наполеона о том, чтобы флот укрылся в порту Александрии или на острове Корфу, где он мог находиться под защитой сильных прибрежных батарей. Произошло это потому, что Брюэ никак не ожидал появления английской эскадры...
Брюэ собрал военный совет. Решили ожидать подхода англичан на месте, ибо не хватало людей, чтобы одновременно вести бой и управлять парусами. Шлюпки с командами отозвали с берега, но большая их часть была не в состоянии вовремя прибыть на корабли. Приготовления к бою велись нерешительно. Французы надеялись, что 13 кораблей, из них один 120-пушечный и три 80-пушечных, построенные в боевую линию в глубине залива, защищенные отмелями и разместившейся на берегу батареей, смутят англичан, к тому же время близилось к вечеру, и Брюэ думал, что на ночь глядя, не зная рейда и подходов к нему, Нельсон не начнет сражение. Эта расхлябанность французов дорого им обошлась... Нельсон, ни минуты не колеблясь, принял решение немедленно атаковать. Тактика Нельсона при Абукире состояла в том, чтобы атаковать превосходящими силами часть кораблей неприятеля, уничтожить их, а затем всеми наличными силами обрушиться на остальные и тоже уничтожить или захватить их. Когда приходилось вести сражение, Нельсон старался разместить свои корабли так, чтобы три из них имели против себя один французский. Впоследствии эта тактика - разбиение более сильного флота по частям флотом слабейшим - стала классикой военно-морского искусства.
Абукирское сражение
На кораблях Нельсона было 1012 орудий и 8 тысяч матросов. У адмирала Брюэ -1183 орудия и 10 тысяч человек. Французский флот имел 13 линкоров 4 фрегата, британский - 14 линкоров.
Французская эскадра стояла растянутой кильтватерной колонной в заливе у берега по линии направления ветра. Французы и мысли не допускали, что противник рискнет вклиниться между ними и берегом. Ведь это означало почти наверняка посадить корабли на мель. Однако головной корабль английской эскадры прошел в узком пространстве между берегом и французским кораблем, за ним последовали еще четыре корабля и бросили якоря против находящихся впереди судов эскадры Брюэ. Из всех английских кораблей только один «Куллоден» сел на мель и не смог до двух часов ночи принять участие в сражении. Все остальные суда, включая два из них, подошедшие в темноте, благополучно заняли свои места против кораблей противника. Одновременно свои остальные суда Нельсон поставил так, что они разместились вдоль противоположных бортов вражеских кораблей. Таким образом, французский авангард и центр оказались под огнем с двух сторон, а арьергард, которым командовал адмирал Вильнев, из-за неблагоприятного направления ветра не смог подтянуться и поддержать корабли Брюэ. В результате семь французских кораблей вынуждены были противостоять тринадцати английским. Французы тут же обнаружили еще одну свою оплошность. Батареи левых бортов их кораблей, обращенные к берегу, оказались загромождены множеством хозяйственных предметов и не могли в полной мере вести огонь.
Первыми залпами противники обменялись в тот момент, когда солнце уходило за горизонт. Затем, как было условленно, когда темнота сгустилась, англичане подняли по четыре фонаря, закрепленные в горизонтальном положении, чтобы можно было отличить своих от французов.
Французы оказались зажатыми между двух огней и сразу же стали нести большие потери. Через полчаса два передовых французских судна уже были выведены из строя. В восемь часов был ранен Нельсон. Через полтора часа прямым попаданием ядра был убит Брюэ, дважды раненый до этого. Еще через полчаса наступил перелом. Взорвавшийся «Ориент» увлек в глубины Абукирского залива не только бездыханное тело Брюэ, но и 600 тысяч фунтов стерлингов в золотых слитках и бриллиантах, которые французы изъяли у Швейцарии и римского папы для финансирования восточной экспедиции Бонапарта. На дно ушли и сокровища, реквизированные французами у мальтийских рыцарей.

Водоизмещение -1643 т.
Длина - 51,2 м.
Ширина - 14,3 м.
Осадка - 5,9 м.
Вооружение - 70 орудия
Bellerophon был построен на частной верфи Graves Yard в Фринсбэри (Frindsbury) в составе большой серии 74-пушечных кораблей, разработанных сэром Томасом Слэйдом (Sir Thomas Slade). Современники считали этот проект, совмещавший хорошую мореходность и мощное вооружение, наиболее удачным из британских проектов последней трети XVIII века. Bellerophon участвовал во многих сражениях, в том числе в Абукирском и Трафальгарском сражениях. После выдающейся военной карьеры корабль был списан и превращен в 1815 году в плавучую тюрьму. Продан на слом в 1836 году.
Битва продолжалась до утра, замирая временами. Рассвет увенчал полную победу английской эскадры. Французы потеряли свыше 6 тысяч человек убитыми, ранеными и пленными. Потери англичан равнялись примерно тысяче человек.
Для Наполеона это была катастрофа. Отрезанный от связей с метрополией, лишенный поддержки припасами и резервов он, несмотря на всю свою гениальность, был обречен. Еще целых три года длился его Египетский поход, но, в конце концов, потеря Египта стала реальностью. Англия же победой Нельсона обезопасила свои восточные (в первую очередь индийские) владения. В очередной раз «владение морем» позволило владеть «ресурсами Земли и ею самою».
Самое обидное в этом поражении для французов было то, что уровень французского кораблестроения был отнюдь не хуже английского, если не сказать более! Французские корабелы в то время были на «пол-корпуса» впереди коллег из «туманного Альбиона» по части проектирования корпусов линейных кораблей, особенно - их подводных частей. Первыми французы взялись и за такую сложную техническую задачу, как увеличение прочности кораблей. Корпус деревянного корабля, составленный из большого числа отдельных частей со слабой связью между ними, не обладал достаточной продольной крепостью. С течением времени, особенно после продолжительного плавания на волнении, последовательные прогиб и перегиб корабля вызывали расшатывание соединений, показателем чего являлись просачивание воды в трюм и характерный скрип в связях корпуса. Это обстоятельство препятствовало увеличению длины и, следовательно, числа пушек на корабле. В середине XVIII в. для увеличения продольной крепости корабля французские кораблестроители стали ставить поверх внутренней обшивки железные диагональные полосы или располагать доски этой обшивки не продольно, а по диагонали. Доски палубной настилки в средней трети ширины корабля располагались продольно, а в бортовых частях диагонально Достигнутое благодаря этим нововведениям усиление продольной крепости кораблей позволило французам увеличить их размеры, усилить артиллерию и расположить ее более удобно. Несколько французских кораблей с такими креплениями были захвачены англичанами, и это дало повод англичанам ввести в 1806 г. новые правила и целый ряд конструктивных изменений в постройку корпуса корабля.
Также поступательно и планомерно совершенствовали французы и корабельную артиллерию. В 1779 г. появились новые пушки, названные каронадами. Это были небольшой длины крупнокалиберные пушки, стрельба из которых на близких дистанциях производила большие разрушения корпуса вражеского корабля. Французы вооружали свои корабли каронадами для стрельбы на ближних дистанциях и обычными пушками - для стрельбы на более дальних дистанциях.
Но в победе «при Ниле», как Абукир называют англичане, сыграли основную роль отнюдь не инженерные изыскания или конструкторские просчеты. Англичане выиграли не техникой, а искусством. Более многочисленная французская артиллерия давала, в лучшем случае, один залп в три минуты, - англичане управлялись ровно в три раза быстрее. Младший флагман французов - адмирал Вильнев – просто позорно бросил своего флотоводца и увел свои корабли от места битвы. Заметим, что ни один из капитанов французских кораблей ему не противодействовал. Подготовка французских моряков была откровенно хуже. К тому же сказались «революционные настроения» команды дисциплина оставляла желать лучшего. И, наконец, Нельсон был гением, а все талантливые французские морские офицеры закончили свою жизнь в 1793-94 годах под ножом якобинской диктатуры. «Кадры решают все» - и вождям революционной Франции в этом пришлось убедиться. Из вполне приличного офицерского состава королевского флота только 1/4 осталась на флоте времен Республики, причем эта геройская четверть постоянно подвергалась унижениям и издевательствам, нередко переходящим в самосуд. Даже такой талантливый флотоводец как Д’Альбер де Рион, сподвижник великого Сюффреня, был вынужден оставить флот.
Мэхен писал: «Если разумные, заявляющие о себе существа - люди - были в таком пренебрежении, то неудивительно, что с нуждами безгласных кораблей совсем не считались. Трудно сказать, что было причиной частых аварий во флоте в начале войны: дурное ли управление кораблями или плохое вооружение их. Факт ухода шести линейных кораблей, под командой адмирала ван Стабеля, от эскадры лорда Хоу в 1793 году приписывали превосходству их мореходных качеств и лучшей установки мачт на них (сыграла свою роль лучшая конструкция французских кораблей). В следующем году депутат Конвента Жан Бон С. Андре, сопровождавший большую океанскую эскадру, старался объяснить те частые аварии, которые случались даже и в хорошую погоду, последствиями проявлявшегося будто бы в прошлое царствование предумышленного намерения уничтожить французский флот. Между тем хорошо известно, что Людовик XVI обращал особенное внимание на материальные нужды флота и его развитие. Нет необходимости объяснять печальное состояние кораблей, — корпус и все вооружение которых так легко подвергаются порче при небрежном уходе за ними, — чем-нибудь иным, кроме общего беспорядка, характеризовавшего пять последних лет царствования короля, лишенного власти. За это время жалобы и хорошо обоснованные указания на недостаток материалов для ремонта и вооружения кораблей усиливаются. В этом недостатке скорее, чем в небрежном отношении к своему делу портовых чиновников в Бресте надо видеть причину жалкого состояния эскадры, снаряженной в Ирландскую экспедицию 1796 года. Это и неудивительно, гак как, приняв во внимание, что господство англичан в море затрудняло торговые сношения, нельзя было ожидать, чтобы к тому времени недостаток своевременных заготовлений не сказался еще сильнее, чем сказывался ранее. Рангоут ломался, такелаж лопался, паруса рвались... А на некоторых кораблях между тем совсем не было запасных парусов».
В 1798 году снаряжение в Тулоне экспедиции Бонапарта в Египет встретило величайшие затруднения. Флот отплыл для неведомого ему назначения почти без запасных рангоута и такелажа, и три из тринадцати кораблей его были совсем непригодны для морского плавания. Два были признаны таковыми еще за год перед тем, а на третьем не решились поставить надлежащего артиллерийского вооружения. С такими кораблями и с такими экипажами победить Нельсона было просто нереально.
В январе 1801 года вышла из Бреста под командой адмирала Гантома эскадра из семи линейных кораблей, получившая весьма важное назначение — доставить в Египет пятитысячный отряд солдат в подкрепление действовавшей там армии. Войдя в Средиземное море, адмирал пришел в отчаяние от состояния кораблей своей эскадры и повернул к Тулону, где и стал на якорь после 26-дневного плавания. Вот донесение его о состоянии эскадры в течение и после этого короткого крейсерства: «Индивисибле» потерял две стеньги, и у него не осталось ни одной запасной; лонг-салинги на грот-мачте треснули так, что не могли держать новой стеньги. На «Дессайкс» треснул бушприт. «Конститьюон» и «Жан Бар» были в таком же положении, как и «Индивисибле», так как ни на том, ни на другом нечем было заменить потерянные грот-стеньги. «Формидейбл» и «Индомитейбл» в ночь выхода эскадры в море подрейфовали на якорях, и им пришлось обрубить якорные канаты. Вследствие случившегося при этом столкновения между ними они оба получили повреждения бортов у ватерлинии, которые нельзя было исправить в море. Наконец, на всех судах был недостаток такелажа, заставлявший крайне тревожиться за последствия: мы вышли из Бреста, не получив ни одной запасной бухты троса, а тот такелаж, который пришлось употребить на скудное вооружение нашей эскадры, был так плох, что мы в каждый момент могли оказаться в опасности».

Водоизмещение -1991 т.
Длина - 55,2 м.
Ширина -15,3 м.
Осадка - 6,7 м.
Вооружение - 80 орудий
Заложенный в Плимуте еще в 1793 г. сэром Эдвардом Хантом, «Кайзер» был спущен на воду только в 1801 г. Первоначально проектировался по чертежам трофейных французских кораблей как 74-пушечный корабль, но был достроен уже как 80-пушечный. Конструкция корабля, хотя и обещала большую огневую мощь, но оказалась неудачной из-за слабой устойчивости корпуса на изгиб. Б 1803 г. корпус был, в связи с этим, усилен. Большую часть своей карьеры служил флагманским судном. Под командованием контр-адмирала сэра Джеймса Сомейрза (Sir James Saumare) принимал участие в сражении с франко-испанским флотом у берегов Алжира в июле 1801 года. Участвовал в потоплении двух судов противника и в захвате еще двоих.
По окончании войны в 1814 году «Кайзер» был переоборудован в плавучий склад, и, наконец, разобран в 1821 г.
Экономическое состояние британского корабля той эпохи также было крайне стеснительно: он снабжался всем необходимым в обрез, должен был рассчитывать каждую мелочь и мог лишь очень скудно пополнять израсходованные материалы. При таких условиях находчивость командира и офицеров играла большую роль в обеспечении боевой готовности корабля. И хотя с комплектованием личным составом британского флота дела обстояли ничуть не лучше французского, но, по крайней мере, офицеры на британском флоте могли не опасаться закончить свою жизнь на гильотине! Дисциплина на британских кораблях поддерживалась неукоснительно!
Конечно, все эти революционные беспорядки во Франции не замедлили сказаться в морских сражениях.
Британский 74-пушечный корабль «Александр» в течение двух часов выдерживал бой с тремя французскими кораблями одинаковой с ним величины; притом средняя потеря, понесенная каждым из последних, равнялась всей потере противника.
В июне 1795 года двенадцать французских линейных кораблей завязали бой с пятью английскими. Французы управлялись плохо, но все-таки пяти их кораблям удалось обстреливать три неприятельских корабля в течение нескольких часов. В результате у англичан было только тринадцать раненых и ни один корабль не пострадал настолько, чтобы его могли взять в плен.
Несколько дней спустя та же французская эскадра встретилась с британской, несколько большей силы. Вследствие слабого ветра и других причин завязались только незначительные схватки, в которых участвовали восемь британских и двенадцать французских кораблей. Вся потеря первых ограничилась ста сорока четырьмя убитыми и ранеными, тогда как из французских кораблей три спустили флаг при выбытии из строя в их командах шестисот семидесяти человек (!); остальные девять кораблей, бывшие в сфере огня очень мало, потеряли двести двадцать два человека убитыми и ранеными.

Водоизмещение - 2616 т.
Длина - 62,5 м.
Ширина -16,3 м.
Осадка - 7,0 м.
Вооружение -108 орудий
Заложен в Плимуте в 1796 году сэром Уильямом Рьюлом, спущен на воду и вступил в строй Королевского флота в 1808 году. В связи с долгим строительством, этот самый мощный британский корабль той эпохи не успел принять участия в морских сражениях эпохи Наполеоновских войн. Служил флагманским судном эскадры, осуществлявшей блокаду французского побережья.
Конструкция «Каледонии» отразила общую тенденцию к увеличению размеров кораблей и усилению их вооружения. «Каледония» был на 6,5 метров длиннее «Виктории» и на 440 тонн тяжелее. Оказался очень мореходным кораблем с превосходными скоростными качествами. На нем, впервые в британском флоте, вместо стандартных 12-фунтовых орудий на квартердеке были установлены 32-фунтовые каронады.
Удачная конструкция «Каледонии» послужила основой для строительства серии 120-пушечных линкоров типа «Нельсон» («Нельсон», «Хоук» и «Сент-Винсент»), которые, однако, не оказались столь же удачными. Постройка двух других кораблей серии («Британия» и «Принц Регент») не была завершена из-за окончания войны. «Каледония» почти полвека находился в боевом строю и был списан только после Крымской войны (1854- 1856 гг.). Разобран в 1875 году.
Приведенные примеры не подобраны нарочно для доказательства, что французская морская артиллерия рассматриваемой эпохи была крайне слаба, а служат только иллюстрациями этой истины, хорошо известной современникам. «Из сравнения этой войны с Американской (война за независимость США) — говорил сэр Говард Дуглас, — видно, что в последней потери английских кораблей в сражениях с равносильными им французскими были гораздо значительнее, чем у противника. Во времена же Наполеона огонь целых батарей линейных кораблей французов наносил врагу не более вреда, чем наносили бы два орудия, хорошо направленные».
К началу эпохи наполеоновских войн морская боевая сила англичан состояла из ста пятнадцати линейных кораблей, а такая же сила французов — из семидесяти четырех линейных кораблей; при этом на первых было 8718 орудий, а на вторых — 6002. Вследствие большего калибра французских орудий вес бортового залпа всего флота — представляющий несомненно самую правильную меру сравнения силы артиллерии — во французском флоте был только на одну шестую меньше, чем в английском, так как в первом случае этот вес, в английских фунтах, составлял 73 957, а во втором - 88 957.
Испанский военный флот состоял тогда из семидесяти шести линейных кораблей, пятьдесят шесть из которых были в хорошем состоянии. Прямых и подробных сведений об их вооружении не имеется, но на основании многих данных, рассеянных в морских летописях Испании, можно безошибочно заключить, что действительная боевая сила ее на море была много ниже, чем говорит о ней упомянутый численный состав. Портовая администрация разделяла общую вялость разлагавшегося королевства. Офицеры не имели ни опыта, ни знаний. В ее командах было очень мало хороших матросов, и они были набраны большей частью с улиц, если не прямо из тюрем. «Испанцы в ту эпоху, — говорит Ла Гравьер,— уже не были серьезными противниками. В Сент-Винсентском сражении на каждом из линейных кораблей едва насчитывалось от шестидесяти до восьмидесяти сносных матросов. Остальная часть команды состояла из рекрутов, которые впервые видели море и были завербованы для службы во флоте лишь несколько месяцев назад из деревенского населения внутренних областей или из отбывавших наказание в тюрьмах. Английские историки сообщают, что когда этим рекрутам приказывали идти в море, они падали на колени, крича со слезами, что скорее хотели бы быть убитыми на месте, чем найти верную смерть в такой опасной службе». «Доны,— писал Нельсон в 1793 году, после посещения им Кадиса,— умеют строить прекрасные корабли, но не могут подготовить для них людей. Теперь у них в Кадисе отбывают кампанию четыре первоклассных корабля. Суда эти превосходны; команда же на них ужасная, хотя что касается самих кораблей, то я должен сказать, что никогда не видел лучших военных судов». Наполеон в 1805 году приказал адмиралу Вильневу считать два испанских корабля равносильными одному французскому; а между тем последний не мог выдержать сравнение с английским того же типа. Впрочем, справедливость требует сказать, что, говоря о сражении у Кальдеры, Наполеон заметил, что испанские моряки сражались, как львы.
Но сам Наполеон не учитывал такого отчаянного положения дел в своем флоте. Став Первым Консулом, а затем - и Императором, одержав множество блестящих побед на суше и подняв воинскую славу Франции на недосягаемую для потомков высоту, он не придумал ничего лучшего как поставить во главе флота адмирала Вильнева. Того самого, который позорно бросил своего флагмана при Абукире. Недаром говорят: привычка - вторая натура. Вильнев в ПРИНЦИПЕ не верил в возможность победы над англичанами на море. И судьба флота была решена...
Решив «убить врага в его собственном логове», Наполеон задумал гигантскую десантную операцию на Британские острова. Союзником Франции (а вернее - вассалом) в это время была Испания. Уж что-что, а испанцы свои корабли строить умели, что ни говори! И хотя оба союзных флота за прошедший век были многократно биты англичанами, решимости взять реванш им было не занимать. Но! Наполеон, сам бывший офицером артиллерии, не был флотоводцем и не понимал тонкостей морской службы. Ему, горячему апологету «стрелять сильно и точно», не пришло в голову поднять уровень боевой подготовки комендоров на флоте. Те стреляли по-прежнему в три раза медленнее британских. Испанцы же, как мы помним, никогда не любили огневого боя, отдавая предпочтение абордажу.
Британцы решили не искушать судьбу в открытом сражении с лучшей армией Европы на своих ухоженых газонах, а решили встретить врага там, где были наиболее сильны - на море.
Трафальгарское морское сражение (21.10.1805)
Встреча противников произошла утром 21 октября на параллели мыса Трафальгар, в 10 милях от Кадиса. Франко-испанский флот шел на юг со скоростью 3-4 узла. Адмирал Вильнев, обнаружив на горизонте английскую эскадру, в 8 часов повернул на обратный курс, чтобы в случае неудачного исхода сражения иметь возможность укрыться в Кадисе. Поворот союзной эскадры продолжался около двух часов. Из-за слабого ветра и плохой подготовки командиров кораблей строй кильватерной колонны после поворота нарушился, и это в дальнейшем не позволило многим кораблям использовать свое оружие в бою.
В момент обнаружения франко-испанского флота английская эскадра шла в двух колоннах. Разгадав намерение Вильнева уклониться от сражения и укрыться в Кадисе, Нельсон принял решение немедленно атаковать противника, тем более что погода вполне благоприятствовала этому: дул слабый вест-норд-вест и с запада шла крупная океанская волна. Английские корабли, сближаясь с противником почти под прямым углом, шли более полным ветром, чем корабли союзников, которые к тому же принимали крупную океанскую волну бортом, что затрудняло управление кораблями и ведение прицельной стрельбы. В свою очередь, движение английских кораблей, сближавшихся с противником под курсовым углом, близким к 90 градусам, ставило их в чрезвычайно невыгодное положение, так как они почти лишались возможности использовать свою артиллерию в период сближения, тогда как неприятель мог поражать их продольными залпами. Это было особенно опасно для флагманских кораблей “Викторы”, на котором держал свой флаг Нельсон, и °Ройал Соверен”, где находился адмирал Коллингвуд, шедших в голове колонн. Только слабая артиллерийская подготовка союзных кораблей не позволила им воспользоваться своим благоприятным положением для нанесения эффективного удара по англичанам на этапе сближения.
В 12 часов Нельсон поднял сигнал начать сражение. Флагманский корабль Коллингвуда “Ройал-Соверен” первым сблизился с противником вплотную и около 12 часов 30 минут прорезал его строй под кормой 16 корабля с конца колонны. Вслед за ним со значительными интервалами по времени поочередно стали прорезать строй союзного арьергарда и остальные корабли его колонны. При прорезании строя английские корабли с дистанции нескольких десятков метров давали с обоих бортов продольные залпы, причиняя кораблям противника серьезные повреждения в корпусе и нанося большие потери в личном составе. Английские комендоры вели огонь по противнику опять примерно в три раза быстрее, чем союзники. Но, несмотря на создавшиеся благоприятные условия намечавшееся планом сосредоточение превосходящих сил английского флота на направлении главного удара (15 кораблей против 12 союзного арьергарда) из-за просчета адмирала Коллингвуда в маневрировании не удалось. Вследствие ошибки в маневрировании 15 английским кораблям, действовавшим на главном направлении, пришлось вести бой с 16 союзными кораблями. Кроме того, англичане не смогли добиться и одновременности атаки. Их корабли вступали в бой поодиночке и с большими промежутками по времени, что ставило их в чрезвычайно невыгодное положение, так как противник получал возможность сосредоточивать против них превосходящие силы. Однако союзники умудрились не использовать и эту возможность.
В 13 часов вступила в бой колонна Нельсона. Первым прорезал строй линейный корабль “Викторы”, который прошел за кормой флагманского корабля Вильнева “Бюсантор” и дал по нему продольный залп. Вслед за ним один за другим вступили в бой и остальные корабли колонны, давая продольные залпы по союзным кораблям. После прорезания строя флагманский корабль Нельсона подвергся ожесточенному артиллерийскому и ружейному обстрелу одновременно с нескольких кораблей противника, окруживших его.
В этот период боя адмирал Нельсон был смертельно ранен. С этого момента боевые построения кораблей окончательно нарушились.
Командиры по своему усмотрению выбирали корабли противника и вели с ними артиллерийский бой на предельно коротких дистанциях, исчисляемых десятками метров, а иногда несколькими метрами. В этих условиях превосходство английских комендоров и скорострельность артиллерии имели решающее значение для исхода сражения.
К 15 часам, когда бой достиг наибольшего напряжения, англичане успели ввести в действие только 14 кораблей против 23 кораблей противника. Несмотря на то, что англичане к этому времени добились известного успеха, захватив в плен несколько союзных кораблей, все же положение их было трудным. Многие английские корабли получили настолько серьезные повреждения, что уже не могли продолжать бой. Если бы авангард союзной эскадры вовремя пришел на помощь своему центру, а арьергард, где в основном находились испанские корабли, проявил бы больше упорства и настойчивости в достижении поставленной цели, то неизвестно, как бы закончилось сражение. Но этого не произошло. Авангард союзного флота, несмотря на неоднократные сигналы Вильнева повернуть на обратный курс и идти на помощь центру, фактически не выполнил этого приказания и подошел к месту боя с частью своих кораблей уже после того, как исход сражения был решен в пользу англичан. Одиннадцать кораблей арьергарда союзного флота, воспользовавшись ошибкой Коллингвуда, направившегося со своими кораблями навстречу приближающемуся с севера авангарду противника, вышли из окружения и вместо оказания помощи своему флагману ушли в Кадис.
К 17 часам 30 минутам сражение закончилось полной победой англичан. Союзники потеряли 18 кораблей (из них 1 был уничтожен и 17 взято в плен) и около 7 тысяч человек убитыми, ранеными и пленными. Англичане потеряли до 2 тысяч человек, а их корабли были настолько повреждены, что не смогли привести в свои базы захваченные в плен союзные корабли. Некоторые из них затонули, а другие на следующий день были отбиты французами.
Победа английского флота в Трафальгарском сражении объясняется, опять-таки, как и при Абукире, отнюдь не техническим совершенством английских кораблей. Опять победили «кадры»! Англичане имели хорошо подготовленные экипажи, особенно комендоров; во главе флота стоял опытный и энергичный командующий, который хорошо знал слабые стороны франко-испанского флота и умело использовал их для достижения победы; разработанный им план сражения основывался на применении новых, более решительных способов атаки и тактических приемов использования корабельной артиллерии; командиры кораблей пользовались в бою широкой инициативой.
Разгром флота Вильнева положил конец наполеоновским планам высадки на Британские острова. Не в силах победить Британию на море, Наполеон, непобедимый на суше, смог навязать всем европейским государствам (в т.ч. и России) так называемую «континентальную блокаду» - т.е. доступ британских товаров на рынки Европы был закрыт «изнутри». Но и эта вынужденная мера не смогла поставить Англию на колени.
Победа при Трафальгаре обеспечила Великобритании почти столетнее господство на море, которое никто не смел оспаривать. Хотя, ради истины, стоит конечно же сказать, что у Наполеона был шанс. Но этим шансом великий полководец, всегда ценивший науку и ученых («Ослов и ученых - в середину каре!» - его знаменитый приказ во время Египетского похода) не воспользовался. Этим шансом был пароход, который его изобретатель, Фултон, предложил Наполеону в качестве траспортного средства, не зависящего от ветра, для высадки на Острова. Проиграв при Абукире, Наполеон потерял возможность обескровить Англию экономически. Потеряв весь флот при Трафальгаре, Наполеон потерял возможность победить Англию военным способом. Но упустив Фултона, уехавшего в Америку, Наполеон потерял все.