Наверно, не получилось бы такой славной и долгой истории этого самолета, не будь в сборочном цехе на заводе в Санта Монике плаката «Не копируй его! Сделай лучше!». Этот плакат висел рядом с чертежом пассажирского самолета Боинг 247 – основного конкурента фирмы «Дуглас». Это было самое начало 30-х годов и в этом цеху создавался DC-1, ставший основой для последующих DC-2 и DC-3.
Нам, современным авиапутешественникам, привыкшим к комфортабельным авиаперелетам, не понять тех трудностей и неудобств, которые испытывали первые авиапассажиры в 20-х и начале 30-х годов XX века. Первые пассажирские самолеты не могли похвастаться высокой надежностью, комфортабельностью, имели невысокую скорость и малую пассажировместимость. Для авиакомпаний перевозки пассажиров были малорентабельными (скорее даже неприбыльными, чтобы перевозка пассажиров окупалась, самолет по совместительству «подрабатывал» в качестве почтового).
В начале 30-х годов потребность в авиаперевозках стала возрастать, авиакомпании стали заказывать у авиастроителей более вместительные и скоростные самолеты. В 1931 году компания Trans World Airlines (TWA) объявила конкурс на создание пассажирского самолета, не уступающего по характеристикам Боингу 247. Основатель фирмы «Дуглас» Дональд Дуглас поначалу сомневался в целесообразности участия его компании в конкурсе TWA. Для покрытия затрат по созданию самолета необходимо было произвести не менее 100 самолетов – для тех времен довольно приличное количество для самолета данного класса. Тем не менее Дональд Дуглас решился на участие в конкурсе и не прогадал.
К проектированию отнеслись со всей серьезностью, в конструкцию самолета были внедрены все самые перспективные на тот момент технические решения. В результате к 1933 году был изготовлен DC-1, способный перевезти 12 пассажиров и превосходящий по своим характеристикам своего конкурента фирмы «Боинг». На основе DC-1 был сконструирован новый и еще более совершенный DC-2, который и пошел в серийное производство и был выпущен в количестве 198 экземпляров.
К середине 30-х годов закончился мировой кризис и объем авиаперевозок стал резко расти. Конструкторы «Дуглас» решили создать самолет с большей пассажировместимостью, в результате чего и появился легендарный DC-3. Количество перевозимых людей возросло в полтора раза по сравнению с DC-2 – с 14 до 21 человека. Достигнуто это было увеличением диаметра фюзеляжа, что позволило вместить третий ряд кресел.
В эксплуатацию DC-3 поступил летом 1936 года и очень быстро он завоевал популярность и через несколько лет стал основным транспортным самолетом на авиалиниях средней протяженностью. За 5 лет с 1936 года по 1941 год авиакомпании заказали 450 DC-3. Уже к 1938 году на его долю приходилось 95 процентов объемов воздушных перевозок в США.
Основные достоинства самолета – низкая стоимость, простота конструкции, надежность, возможность использования с неподготовленных аэродромов, высокая экономичность (в те годы он имел минимальную стоимость пассажиро-километра), легкость в пилотировании – сделали DC-3 вне конкуренции. Это был первый самолет, способный лететь без посадок от Нью-Йорка до Чикаго. Пилоты очень любили этот самолет и часто говорили: «единственная замена DC-3 – это другой DC-3».
DC-3 сыграл огромную роль для развития гражданской авиации. Он стал первым пассажирским самолетом, эксплуатация которого была рентабельной без почтовых перевозок. Авиакомпании получили возможность получать прибыль, и стать независимыми от государственных дотаций. В результате сразу после окончания Второй мировой войны начался самый настоящий бум в авиаперевозках.
Пассажиры полюбили DC-3 за небывалый по тем временам комфорт и, что самое главное, – за высокую надежность самолета. О надежности и долговечности говорит следующий пример. Один из самолетов авиакомпании Eastern Air Lines, купленный в 1936 году за 15 лет эксплуатации налетал 56 782 часа, преодолев расстояние более 14 миллионов километров, находясь в воздухе в среднем 10,5 часов в день!
На базе DC-3 изготовлено не малое количество модификаций самолета, как гражданских, так и военных. Самые известные из них это военно-транспортный C‑47, самолет артиллерийской поддержки войск («ганшип») AC-47 Spooky и лицензионные советские версии самолета - ПС-84, Ли-2.
Всего было произведено 16 079 экземпляров Дугласа, включая все военные варианты, что делает его одним из самых массовых в истории самолетов:
- 607 гражданских модификаций DC-3;
- 10 048 военных самолетов C-47 и C-53;
- 4 937 построенных по лицензии в Советском Союзе ПС-84 и Ли-2;
- 487 самолетов построенных компаниями Showa и Nakajima в Японии.
Наиболее массовым стал C-47, изготовленный в количестве более 10 тысяч экземпляров! Он широко использовался в годы Второй мировой войны. Во время войны вооруженные силы многих стран использовали C-47 и модифицированные DC-3 для перевозки войск, грузов и раненых. После ее окончания большое количество авиакомпаний с почти 100 стран мира выкупили у военных C-47 и в дальнейшем использовались в коммерческих перевозках по всему Земному шару.
Военные модификации Дугласа широко применялись во Вьетнамской войне, где помимо военно-транспортных модификаций они также использовались в качестве самолетов РЭБ, в специальных операциях по ведению психологической войны. Самым смертоносным вариантом этого изначально мирного самолета стал AC-47 Spooky, использовавшийся для поддержки войск и противопартизанских действий.
После долгих лет эксплуатации DC-3 и не собирался уходить на покой – в 90-е годы американской фирмой Basler Turbo Conversions была проведена работа по установке на самолет новых турбовинтовых двигателей Pratt&Whitney Canada PT6A-67R, также был удлинён фюзеляж, усилен планер, модернизировано бортовое радиоэлектронное оборудование и внесены изменения в конструкцию крыла. Данная модификация получила обозначение Basler BT-67 и эксплуатируется до сих пор в некоторых странах.
«Вечный Дуглас», безусловно, одна из самых ярких страниц в истории авиации. Его вклад в развитие гражданской и военной авиации трудно переоценить.
