В США завершился очередной цикл испытаний дронов Dynetics X-61A Gremlins. По замыслу разработчиков, грузовой самолёт C-130 Hercules мог бы стать носителем роя дронов, - запускающим БПЛА, и принимающим их на борт после выполнения миссии. Но вторая задача пока невыполнима.
28 октября Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) начало серию испытательных полётов. Целью тестов была отработка взаимодействия самолёта и БПЛА. Было предпринято девять попыток вернуть три X-61A на борт, но все оказались неудачными. В пресс-службе DARPA отметили, что они были «в нескольких дюймах от успеха».
Испытания стали первой попыткой вернуть дроны на борт с помощью устройства захвата. Опытный C-130 оборудовали специальной «ловушкой» на тросе, которая должна состыковываться с «Гремлином». После этого БПЛА поднимали к кронштейну-манипулятору, с которым X-61A отправлялся в грузовой отсек «Геркулеса».
В ходе осенних испытаний беспилотники не смогли должным образом взаимодействовать со стыковочной станцией. Как оказалось, влияние внешних аэродинамических факторов оказалось выше, чем предполагали инженеры, отметили в DARPA. Поэтому три аппарата X-61A приземлились с помощью собственных парашютов.
По словам руководителя программы Gremlins в DARPA, Скотта Вержбановски, выявленные проблемы «не являются непреодолимыми». В ходе наземных испытаний стыковка удавалась, а во время полётов БПЛА «оказывались в нескольких дюймах от соединения», отметил Вержбановски.
При этом, остальные аспекты испытаний прошли успешно. X-61A налетали более двух часов, что позволило проверить способность БПЛА к автономному полёту. Также в DAPRA собрали массив данных, который позволит модернизировать устройство захвата. Следующая попытка вернуть X-61A на борт самолёта запланирована на весну. Целью Агентства является уверенный запуск четырёх БПЛА с борта C-130, и их возвращение после 30 минут полёта.
Почему так сложно?
Целью программы Gremlins была демонстрация возможностей применения недорогих БПЛА с цифровыми системами полёта и навигации в связке с «самолётом-носителем». В случае успеха, военные получат преимущества компактных дронов, помноженные на характеристики дальней авиации. К примеру, C-130 сможет подойти к воздушному пространству противника, выпустив БПЛА, которые соберут разведывательную информацию, или проведут атаку – без риска для экипажа.
В 2018 году компания Dynetics получила контракт на постройку аппаратов для третьей фазы испытаний. X-61A получил турбовентиляторный двигатель Williams F107 с тягой в 316 кгс, который также используется в ракетах «Томагавк», и AGM-148 JASSM. Это позволяет беспилотнику развивать максимальную скорость в 0,6 Махов, и пролетать до 560 км без дозаправки. К слову, аэродинамическая модель «Гремлина» также схожа с конструкцией большинства крылатых ракет.
X-61A может нести различное оборудование, включая тепловизоры, электрооптические датчики, РЭБ-системы, и вооружение. БПЛА относится к частично автономным системам – оператор с самолёта-носителя или земли может управлять роем в восемь «Гремлинов».
Изначально Dynetics построили шесть БПЛА, но один был повреждён во время землетрясения у военной базы Чайна-Лейк, а второй потеряли после неудачного приземления. В августе 2020 года состоялся второй испытательный полёт – X-61A был запущен с борта самолёта, и после двухчасового полёта успешно приземлился с помощью парашюта.
