Хотя 254-мм калибр «Кассуги» и уступал двенадцатидюймовкам броненосцев, высокая скорость с тактической точки зрения показала себя незаменимым элементом. Поэтому следовало поднять главный калибр до стандартных 305 мм, сохранив крейсерскую скорость. Но первое приближение к этому идеалу, реализованное на «Цукубе», показалось японцам недостаточным, в результате дюжину 152-мм орудий среднего калибра заменили на еще более мощные 203-мм, сосредоточив их в башнях. Схема расположения артиллерии предполагалась подобной той, что была реализована на «Касиме» и «Катори». Возросшую массу вооружения, чтобы сохранить башни промежуточного калибра, можно было скомпенсировать только увеличением водоизмещения, а это, в свою очередь, потребовало увеличение мощности силовой установки, чтобы оставить скорость, как на «Цукубе». Поскольку японцы к этому времени так и успели обзавестись экспериментальной гидродинамической базой, теоретический чертеж был снова оставлен практически без изменений. Но чисто внешне корпус новых кораблей выглядел более длинным, виной чему стали низкие дымовые трубы.
Разразившееся вскоре Цусимское сражение, казалось, лишь доказало правоту японцев относительно наличия быстроходного крыла главных сил флота. В результате еще до заключения Портсмутского мирного договора состоялась закладка головного крейсера «Курама». Поскольку мощности верфи Куре были заняты строительством «Цукубы» и «Икомы», торжественная церемония закладки прошла на арсенале в Йокосуке 23 августа 1905 г. Увы, но однотипный «Ибуки» удалось начать постройкой лишь после освобождения слипов в Куре, и его заложили лишь два года спустя 22 мая 1907 г.
Главной «изюминкой» проекта должны были стать новейшие турбины Кертиса, с помощью которых планировалось довести скорость до 22 узлов. Однако с их заказом возникли проблемы, немаловажной среди которых стал дефицит валюты. Чтобы не задерживать постройку столь нужного флоту корабля, головного «Кураму» решили строить с обычными, налаженными в производстве паровыми машинами. Таким образом, появлялась возможность сравнить на практике в условиях однотипных кораблей турбины и машины. Как и на «Икоме», для форсирования мощности в котлы предполагалось впрыскивать мазут. Поэтому оба корабля оборудовали 200-тонными мазутными цистернами.
Поскольку мощность машин по сравнению с «Цукубой» увеличилась, вместо 20 котлов системы Миябара пришлось поставить 28. В результате возросло количество котельных отсеков, и на корабль пришлось поставить третью дымовую трубу. Броневая защита «Курамы» и «Ибуки» практически целиком повторяла таковую на «Цукубе», что, учитывая возросшие размеры, делало новые корабли еще более ослабленными.
Желанная покупка комплектов паровых турбин первоначально разочаровала японцев. Уже спроектированные и частично реализованные в металле машинные отделения «Курамы», оказалось, им не соответствовали. Поэтому уже готовый проект пришлось серьезно переделать. К счастью, арсенал в Куре уже получил достаточный опыт строительства, практически завершив «Цукубу» с «Икомой», так что постройка «Ибуки» проходила просто ударными темпами: период стапельных работ занял всего полгода! Срок, которому могут позавидовать иные великие морские державы. А в результате, будучи заложен на два года позже, корабль вступил в строй на полтора года раньше своего близнеца!
Проведенные по завершении работ сравнительные ходовые испытания показали, что «Ибуки» со своими турбинами не имеет никаких особых преимуществ перед «Курамой». Мало того, на ходовых испытаниях «Ибуки» развил мощность 28 997 л. с. и скорость 21,16 узла, в то время как «Курама» — 23 081 л. с. и 21,5 узла, что в любом случае было очень мало по сравнению с 25,5 узла, которые развивались вошедшими в строй в 1908 г. крейсерами типа «Инвинсибл».
Водоизмещение стандартное 14 636 т, полное 15 595 т. Размерения: длина 137,2 м, ширина 23,0 м, осадка 8,0 м. Турбины Кертиса («Курама» — машины вертикального тройного расширения, четыре цилиндра), два вала, 28 котлов Миябара, мощность 24 000 л. с. («Курама» — 22 500 л. с.), скорость 21,5 уз. («Курама» — 20,5 уз.), запас угля 2 000 т., мазута 218 т («Курама» — 1 868 т угля и 200 т мазута). Дальность плавания 10-узловой скоростью 5 тыс. миль. Бронирование: главный пояс — 178–102 мм, башни и барбеты — 178–127 мм, рубка — 203 мм, палуба — 76 мм. Вооружение: четыре 305-мм с длиной ствола 45 калибров, 8 203/45, 14 120/40, четыре 76/40-мм орудия, три торпедных аппарата. Экипаж 844 чел. «Ибуки» заложен в арсенале в Куре 22.05.1907, спущен на воду 21.11.1907, введен в строй 01.11.1909, сдан на слом в 1924 г. «Курама» заложен в арсенале в Йокосуке 23.08.1905, спущен на воду 21.10.1907, введен в строй 28.02.1911, сдан на слом в 1924 г.
Кроме совершенно различающегося внешнего вида, «Ибуки» и «Курама» получили практически одинаковые вооружение, бронирование и размерения. Следует также отметить, что на «Кураме» впервые в японском флоте поставили трехногие мачты, которые не успели установить на «Ибуки».
По странной иронии судьбы, несмотря на то, что к моменту постройки все шесть кораблей были наиболее мощными броненосцами японского флота, все они получили наименования, впоследствии использовавшиеся лишь для крейсеров: «Касима» и «Катори» — в честь наиболее известных синтоистских святилищ, «Цукуба» и «Икома» — в честь городов: первый в префектуре Ибараки, второй — Нама, а «Курама» и «Ибуки» — в честь гор.
Разумеется, что ни один из заказанных во время Русско-японской войны броненосцев к моменту ее окончания в строй войти не успел, тем не менее на их судьбу пришлись испытания намного более серьезные, чем на их более старых и героических коллег. Поэтому суммарные потери личного состава на них превысили японские потери Русско-японской войны!
Уже 16 сентября 1907 г. на броненосце «Касима» во время выполнения практических стрельб в Хиросимском заливе в 2 часа 10 минут местного времени произошел взрыв кормовой десятидюймовой башни правого борта. Специальная следственная комиссия установила, что причиной инцидента, вероятно, стали неудаленные догоравшие остатки пороха заряда от предыдущего выстрела, воспламенившие досланный новый заряд. В результате инцидента были убиты на месте или умерли в госпитале 34 человека, еще восемь получили ранения.
В 1912 г. по моде того времени «Цукуба», «Икома», «Курама» и «Ибуки», числившиеся до того крейсерами 1-го ранга, были переклассифицированы в линейные крейсеры.
В конце 1913 г. на японской практической эскадре вспыхнула эпидемия. При этом на «Кураме» она приняла столь угрожающие размеры, что пришлось отложить плавание крейсера в Желтом море.
К началу мировой войны вся шестерка броненосцев-крейсеров программы 1903 г. считалась уже устаревшей, но еще не столь старой, чтобы отправить ее на слом. Поэтому корабли, которые не жалко потерять, активно привлекались к ведению боевых действий. Так, в ноябре 1914 г. «Цукуба», «Икома» и «Курама» были назначены в эскадру адмирала Ямата, сформированную для поиска германской эскадры адмирала Шпее. Но все их переходы по Тихому океану окончились безрезультатно: противника они так и не встретили. Зато «Цукуба» отметилась в десантной операции по занятию Каролинских островов.
Не отличилась результативностью и служба «Ибуки». С началом войны его отправили в Сингапур, где он вошел в состав смешанной союзнической эскадры под командованием вице-адмирала Джеррама. В ее составе «Ибуки» привлекался к поискам германского рейдера «Эмден», а также сопровождал союзнические конвои.
В 1916 г. «Цукубу» передали в распоряжение военно-морской базы Йокосуки в качестве учебно-артиллерийского корабля. С экипажем это сыграло злую шутку. 14 января 1917 г. крейсер пошел на дно в результате взрыва носовых погребов, унеся с собой 305 жизней. Корпус переломился в районе носовой башни и лег на грунт практически на ровном киле. Как показало проведенное расследование, наиболее вероятной причиной взрыва могла стать халатность личного состава… В последующем останки крейсера подняли, но увы, лишь для того, чтобы сдать на слом. После этой трагедии для роли учебно-артиллерийского корабля базе Йокосука передали его близнеца «Икому». Хотя корабль постепенно разоружают, оставшиеся на нем старые орудия используются курсантами для изучения материальной части и проведения учебных стрельб.
В отличие от крейсеров, техническое состояние «Касима» и «Катори» на начало войны было не столь хорошее. Поэтому «Катори» встретил войну в ремонте в Йокосуке. «Касима» первоначально хоть и привлекался для обороны Кореи, но скорее в качестве плавучей батареи, нежели эскадренного броненосца. Поэтому его также вскоре после начала войны отправили на ремонт в Майдзуру. Имеются сведения, что во время этого ремонта оба корабля прошли перевооружение на современные орудия. Но, вероятно, это все-таки выдача желаемого за действительное. Хотя каждый из них получил по две 76-мм зенитки, скорее всего, на этом все «перевооружение» и закончилось. Но, так или иначе, по окончании ремонта «Касима» стал флагманом второй эскадры, а «Катори» — пятой. Оба броненосца отметились также в интервенции против России, став поочередно флагманом японских сил в Николаевске-на-Амуре.
По окончании войны в 1921 г. «Касима» и «Катори» совершили практическое плавание в Европу. В это время «Кураму», «Ибуки» и «Икому» снова переклассифицировали в крейсеры 1-го ранга, впрочем, это была уже пустая формальность, поскольку все оставшиеся в живых герои нашего повествования подпали под статьи Вашингтонского договора.
В 1922 г. всю пятерку — «Касиму», «Катори», «Ибуки», «Икому» и «Кураму», совершенно устаревшую к этому времени, — разоружили. 20 сентября 1923 г. их исключили из списков флота, после чего отправили на слом, окончательно разобрав в 1924–1925 гг.
Анализируя перипетии японского кораблестроения первого десятилетия ХХ в., нельзя не обратить внимание на явную «канонизацию» опыта Цусимы, в которой вынужденный экспромт стал образцом для подражания. Не имея достаточного количества броненосцев для противостояния Балтийской эскадре, японцы были вынуждены поставить в эскадренный строй свои наиболее мощные броненосные крейсеры. В результате Того получил преимущество в скорости и смог охватить голову колонны русской эскадры, нанеся ей решающие потери. Поэтому на всех броненосцах, введенных в строй после Русско-японской войны явно прослеживаются два желания: максимально увеличить мощь артиллерийского залпа и повысить скорость, в жертву которым были принесены прочие характеристики, в том числе и бронирование.
Можно сказать, что подобная концепция опередила время, ведь быстроходные линкоры заняли свое место в строю лишь в период между мировыми войнами, но в реалиях первого десятилетия ХХ в. ничего хорошего из этой затеи не вышло. Мало того, что совершенно «размазалось» различие между собственно броненосцем и броненосным крейсером, появившиеся вскоре линейные крейсеры привели к мгновенному моральному устареванию не только построенных, но и строившихся японских «недоброненосцев» — «суперкрейсеров».
