Межпланетная автоматическая станция «Кассини» вот уже более 11 лет работает на орбите Сатурна. В её задачи входит исследование самого Сатурна, его колец и спутников. В январе 2005 г. зонд приблизился к крупнейшему спутнику - Титану и отправил на его поверхность спускаемый аппарат «Гюйгенс». Сейчас наиболее пристального внимания «Кассини» удостоилась шестая по размеру луна Сатурна Энцелад.
|
|
|
Гейзеры Энцелада |
Поверхность Энцелада покрыта ледяной коркой чрезвычайно интенсивно отражающей свет. Он является одним из трёх небесных тел во внешней Солнечной системе (наряду со спутником Юпитера Ио и спутником Нептуна Тритоном), на которых наблюдались активные вулканические извержения. Речь идёт о криовулканах, выбрасывающих на поверхность не огненную лаву, а жидкую воду либо водяной пар. Планетологи давно подозревают наличие под поверхностью Энцелада водного океана, а подобные подозрения всегда идут рука об руку с надеждами обнаружить инопланетные формы жизни. Ещё одно интересное свойство этой луны – её орбита проходит по наиболее плотной части одного из рассеянных колец, известного под маркировкой Е. Подобное расположение едва ли случайно. Учёные давно предполагали, что Энцелад как-то влияет на формирования кольца Е.
Во время первого сближения «Кассини» с Энцеладом в 2005 г. в южной полярной области спутника были обнаружены водные гейзеры невиданных размеров. Исполинские фонтаны вырываются на поверхность из так называемых «тигровых полос», четырёх почти параллельных трещин, около 2 км в ширину и 130 в длину. Причём выброс настолько мощный, что водяной пар и частицы льда улетают далеко в космос и, видимо, в значительной степени формируют кольцо Е.
Ранее с помощью приборов «Кассини» было установлено, что вещество гейзера имеет следующий состав:
- Вода — 93 % ± 3 %
- Азот — 4 % ± 1 %
- Диоксид углерода — 3,2 % ± 0,6 %
- Метан — 1,6 % ± 0,6 %
- Аммиак, ацетилен, синильная кислота, пропан — следы (<1 %)
Однако, этот анализ был признан весьма грубым и приблизительным. Чтобы уточнить данные о химическом составе выбросов, «Кассини» решился принять холодный душ – 28 октября 2015 г. он пересёк поток вырывающегося из недр спутника вещества, пройдя в 48 км над поверхностью. Скорость прохождения составляла 30 тыс. км в час, так что непосредственный контакт длился меньше минуты, но этого вполне достаточно, чтобы собрать обильные материалы. Теперь их остаётся проанализировать. Одна из целей этого анализа — поиск молекулярного водорода, который может указать на наличие гидротермальной активности на дне океана. Также аппарат соберет данные о химической природе тяжелых частиц в гейзерах, которые могут быть составлены растворенными в океане веществами. Надеемся, публикация результатов эксперимента не заставит ждать себя долго.
