Астрономы Вашингтонского университета построили трёхмерную модель атмосферных явлений на экзопланете GJ 1214 b

Планета  GJ 1214 b вращается вокруг неприметного красного карлика в созвездии Змееносца приблизительно в 40 световых годах от Земли. Она является одной из первых открытых астрономами экзопланет, не относящихся к классу гигантов, хотя и к планетам земного типа её уверено не относят. Масса планеты составляет примерно 6,55 масс Земли, а диаметр  превышает земной более чем в 2,5 раза. Плоскость орбиты расположена таким образом, что прекрасно позволяет наблюдать  её проход по диску звезды, и случается это довольно часто. GJ 1214 b расположена так близко к родному солнцу, что год там длится всего 35 часов. Казалось бы, имеются исключительные возможности для изучение её атмосферы с помощью спектрального анализа, и астрономы радостно за эти возможности ухватились, однако характер у планеты оказался каверзный. Гипотезы сменяют друг друга, каждая сенсационнее предыдущей, но ни одна ещё не подтвердилась в полной мере. В 2011 году полагали, что атмосфера содержит главным образом водород и гелий, в 2012 году объявили, что, скорее всего, она почти полностью состоит из водяного пара лишь с небольшими примесями вышеназванных газов. Потом стали продвигать идею, что вода там находится в таких совершенно неземных состояниях как горячий лёд или сверхжидкая вода. Дополнительные исследования в конце 2013 –начале 2014 года не позволили обнаружить следов никаких молекулярных соединений — ни воды, ни метана, ни азота, ни угарного или углекислого газа.

В принципе, это не значит, что их там нет. Дело в том, что полученная в ходе исследований спектральная картина оказалась абсолютно непривычной. Атмосфера планеты блокировала весь падающий на неё свет звезды. Отчаиваться, однако не стоит, сам этот факт уже является весьма ценной информацией к размышлению. По мнению астронома из Вашингтонского университета Бенджамина Чарни ( Benjamin Charnay) одним из объяснений подобного явления может быть наличие в атмосфере экзопланеты  облаков из испаренных солей, поглощающие почти все спектральные компоненты падающего на них света. Вместе со своими коллегами и единомышленникам (Victoria Meadows, Amit Misra, Jérémy Leconte, Giada Arney) доктор Чарни  построил трехмерную модель облаков из соли, которая демонстрирует, каким образом такие облака, формирующиеся в нижних слоях атмосферы планеты, могут за счет конвекции подниматься в верхние слои атмосферы, где в основном и происходит блокирование падающего звездного света.  Отчёт об этой работе можно увидеть в журнале Astrophysical Journal Letters. В данной момент учёные планируют создать альтернативную модель, согласно которой излучение звезды поглощается присутствующей в атмосфере планеты органической дымкой.