В рамках программы работают три миссии - зонд New Horizons (в июле 2015 года пролетел на расстоянии 12,5 тысяч километров от Плутона и получил первые детальные снимки поверхности карликовой планеты и ее спутников), автоматическая станция «Юнона» (с июля 2016 работает на орбите вокруг Юпитера) и автоматическая станция OSIRIS-REx (исследует околоземный астероид Бенну).
Новой целью для исследований проекта New Frontiers стал крупнейший спутник Сатурна Титан, к которому в 2026 году стартует миссия Dragonfly. Предполагается, что в 2034 году на Титан высадится при помощи парашютов восьмироторный дрон «размером с гольф-карт», получающий электроэнергию от встроенного радиоизотопного термоэлектрического генератора и запасающий ее в химическом аккумуляторе. Аппарат будет оснащен двумя масс-спектрометрами, несколькими камерами, блоком метеорологических и геофизических датчиков, а также бурами для сбора образцов.
Основными научными задачами для БПЛА станут изучение химического состава проб атмосферы и поверхностного слоя грунта с целью понимания процессов, идущих на Титане, в том числе пребиотических, мониторинг погоды и получение атмосферных профилей, аэро- и фотосъемка поверхности Титана и сейсмические исследования.
Миссия стоимостью, без учета запуска, $850 млн рассчитана на 2,7 земных года. Высадка дрона должна состояться в районе экваториальных дюнных полей «Шангри-Ла», которые устройство будет исследовать в разных точках, совершая дальние полеты на расстояние до 8 километров на скорости до 36 км/ч, поднимаясь на высоту до 4 км, а также непродолжительные перелеты на расстояние нескольких метров в случае, если исследователи NASA обнаружат неподалеку нечто интересное. При этом низкая гравитация, составляющая одну седьмую от земной, и в четыре раза более плотная атмосфера Титана позволят аппарату зависать над поверхностью спутника, прикладывая в 38 раз меньшие усилия, чем на Земле, указывают в Национальном аэрокосмическом агентстве США.
На заключительном этапе миссии аппарат направят к 90-километровому ударному кратеру Селк, в котором ранее были обнаружены признаки наличия в прошлом жидкой воды и органических веществ.
В общей сложности дрону предстоит преодолеть 175 километров, что почти вдвое больше расстояния, пройденного на сегодняшний день всеми марсоходами вместе взятыми.
Интересно, что БПЛА, согласно задумке, будет путешествовать только в дневное время суток, в ночное время он будет перезаряжать батареи от бортового РИТЭГа и заниматься пассивными исследованиями (уточним, что одни сутки на Титане равны 16 земным дням).
Напоследок отметим, что по мнению ученых, Титан — второй крупнейший спутник в Солнечной системе, по размерам превосходящий планету Меркурий, но уступающий ей по массе — в своем нынешнем состоянии очень сильно напоминает Землю в ранние периоды ее развития, а потому его изучение, помимо прочего, может внести существенный вклад в понимание процессов зарождения первых организмов на планетах.
