Хотя основная концепция танка — максимальная защищенность экипажа, а также его компоновка — с передним расположением двигателя, не подверглись изменению, большинство основных компонентов: вооружение, бронезащита, моторно-трансмиссионная установка были существенно улучшены.
Одной из изюминок «Меркавы» Мк.3 стало применение в ее конструкции модульного бронирования. Около половины элементов защиты уже не привязывалось намертво к конструкции танка. Такой способ бронирования имел ряд преимуществ. Во-первых, при создании новых модулей на основе более современных материалов или их сочетаний (многослойная броня) броневую защиту танка можно было быстро усилить простой заменой старых блоков новыми. Во-вторых, поврежденные в результате поражения вражескими боеприпасами модули легко заменялись целыми, даже в полевых условиях.
Было радикально усилено и вооружение — вместо 105-мм нарезной пушки, использовавшейся в «Меркавах» Мк.1 и Мк.2, была установлена более мощная 120-мм гладкоствольная пушка. Новый дизельный двигатель выдавал 1 200 л. с. (на 300 л. с. больше, чем у «Меркавы» Мк.2), что позволило обеспечить потяжелевшей до 63 т машине необходимую подвижность.
Проектные работы над «тройкой» стартовали в августе 1983 г., примерно в то же время, когда началось серийное производство «Меркавы» Мк.2. В апреле 1990 г. с завода вышли первые 14 серийных танков «Меркава» Мк.3. С лета 1990 г., в связи с вторжением Ирака в Кувейт, сборка новых танков на некоторое время была свернута, а все силы брошены на ремонт имеющейся техники. Серийное производство возобновилось в начале 1991 г., а в 1994 г. началось производство модификации «Меркава» Мк.3В (с усовершенствованной защитой крыши башни). В 1996 г. ее сменила «Меркава» Мк.3В Баз (с новой СУО «Баз»), а с 1999 г. началось производство «Меркавы» Мк.3В Баз с броней «четвертого поколения» (подразумевается, что «Меркава» Мк.1 имела броню 1-го поколения, Мк.2 — второго, а базовая Мк.3 — третьего). До этого уровня позже модернизировались и ранее выпущенные «тройки»).
В отличие от танков «Меркава» Мк.1 и Мк.2, на которых применялась сплошная катаная или литая броня, в броневой защите «тройки» широко и использовалась новая многослойная защита, объединяющая разнородные слои керамического материала, специальных сплавов и высокопрочной броневой стали. Керамические и специальные сплавы лучше противостоят воздействию кумулятивной струи, образующейся в результате подрыва кумулятивного снаряда, чем сплошная броневая сталь. Кроме того, многослойная броня эффективна и против кинетических бронебойных боеприпасов — чередующиеся слои материалов с различной плотностью и твердостью лучше отклоняют и разрушают бронебойные сердечники, чем однородная сталь. По своим свойствам многослойная броня «Меркавы» Мк.3 аналогична широко известной западной броне типа «чобхем», разработанной в Великобритании.
Что же представляет собой многослойная броня, использованная для защиты «Меркавы» Мк.3? Конечно, детали — количество слоев, их толщина и материал — хранятся в тайне, но общая схема брони известна. Внешний слой брони сделан из твердого материала (броня), он частично разрушает кумулятивную струю при попадании кумулятивного боеприпаса или же снижает энергию кинетического снаряда. За внешним твердым слоем брони имеется воздушное пространство, которое обеспечивает опрокидывание или рыскание бронебойных сердечников, пробивших первый слой брони, а также «размытие» кумулятивной струи. За воздушной прослойкой имеется так называемый амортизатор, состоящий из керамики и специальных сплавов. Амортизатор предназначен для поглощения остаточной проникающей энергии уже частично разрушенного бронебойного сердечника кинетического снаряда или возмущенной кумулятивной струи. И наконец, имеется еще слой брони, являющийся основанием амортизатора.
Как уже упоминалось, «тройка» получила модульную конструкцию броневой защиты корпуса и башни — часть броневой защиты в виде отдельных модулей крепилась к базовой конструкции корпуса и башни при помощи болтовых соединений. Применяя значительно более стойкую комбинированную броню, конструкторы не отказались и от принятого на более ранних «Меркавах» размещения узлов и агрегатов таким образом, чтобы они давали дополнительную защиту экипажу. Башня «Меркавы» Мк.3 была полностью перепроектирована с целью повышения ее защищенности. Толщину лобовой детали увеличили на 230 мм, была увеличена и толщина бронирования крыши башни, чтобы противостоять современным боеприпасам, поражающим танк сверху.
Для повышения противоминной стойкости днища топливо, ранее заливавшееся между его двойными стенками, перенесли в накладные бронированные топливные баки, установленные на корме корпуса, по бокам от эвакуационного люка. Дело в том, что воздушная прослойка между днищем и полом боевого отделения значительно лучше поглощает энергию ударной волны при подрыве танка на фугасе или мине, чем слой практически несжимаемого топлива. Накладные баки дополнительно прикрыли корзинами для ЗИП и личных вещей экипажа, обшитыми снаружи перфорированным алюминиевыми листом.
Заново были сконструированы и бортовые экраны, они закрывали ходовую часть по всей длине и изготавливались из специальной броневой стали.
Основное вооружение «Меркавы» Мк.3 — 120-мм гладкоствольная пушка MG251. Она разрабатывалась израильской фирмой IMI, но по баллистическим характеристикам была аналогична немецкой пушке «Рейнметалл» Rh-120, устанавливавшейся на танки «Леопард-2» (американский аналог пушки М256 использовался для вооружения «Абрамс»). Благодаря модернизированному малогабаритному противооткатному устройству с концентрическим замедлителем и пневматическим накатником пушка MG251 имела размеры, близкие к 105-мм пушке М68. Это было сделано специально, с прицелом на возможность усиления вооружения старых танков «Меркава» Мк.2. Правда, такая замена пушек так и не осуществилась по финансовым причинам. Пушку MG251 можно было демонтировать со стороны передней части башни (т. е. без необходимости снимать башню танка с корпуса).
Боекомплект пушки включал 48 выстрелов, уложенных в огнеупорные контейнеры по две или по четыре штуки. Пять выстрелов первой очереди размещались в барабане устройства, облегчающего процесс заряжания. Нажатием ножной педали заряжающий поднимал выстрел на уровень казенника и затем вручную досылал его в казенник.
Система управления огнем «Матадор» Мк.3 включала стабилизированный в двух плоскостях прицел наводчика с ночным и дневным каналом повышенной кратности (12х) и встроенным лазерным дальномером. Баллистический вычислитель — электронный. СУО была объединена с двухплоскостным стабилизатором и приводами наведения башни и пушки. Максимальная скорость поворота башни «Меркавы» Мк3 составляла 34 град/с, что несколько меньше, чем у Мк.2 (для сравнения, у американского танка «Абрамс» скорость поворота башни составляет 42 град/с). Это было обусловлено использованием более безопасного электрического привода поворота башни. На предыдущих моделях «Меркавы» использовался электрогидравлический привод, более скоростной, но и более пожароопасный.
Кроме пушки, в башне установливался спаренный 7,62-мм пулемет FN MAG, оснащенный электроспуском. Снаружи на турелях перед люками командира и заряжающего находилось еще два таких же пулемета. В комплект вооружения входил и 60-мм миномет. Все операции с ним — заряжание, наведение, стрельба — производились из боевого отделения. Боекомплект миномета (размещен в нише башни) включал 30 мин (осветительные, осколочно-фугасные и дымовые). По бортам передней части башни смонтированы шестиствольные блоки дымовых гранатометов CL-3030 для постановки маскировочных дымовых завес.
С целью улучшения маневренности и подвижности потяжелевшего танка на «тройке» установили 1 200-сильный двигатель AVDS-1790-9AR V-12, работавший совместно с автоматической трансмиссией Ashot. Новый двигатель обеспечил «Меркаве» Мк.З удельную мощность в 18,5 л. с./т. Правда, специалисты все же считают разгонные характеристики «тройки» недостаточно высокими, относя это к ее тактическим недостаткам.
На «тройках» устанавливалась и система предупреждения о лазерном облучении LWS-2, разработанная израильской фирмой Amcoram. Три установленных на бортах кормовой части башни и на маске пушки широкоугольных оптических лазерных датчика обеспечивают круговой обзор, оповещая сигналом экипаж о захвате машины лучом лазера противотанковых комплексов или передовых авианаводчиков противника. Азимут источника облучения выводится на дисплей командира.
Танки «Меркава» Мк.ЗВ Баз получали новую СУО «Баз» («сокол» на иврите), разработанную израильской фирмой Elbit. В этой СУО реализована функция «hunter-killer» — автоматическое сопровождение цели, когда система автоматически наводит прицельную марку точно на цель без воздействия наводчика. Автомат сопровождения цели обеспечивает удержание прицельной марки на цели после того, как она была отмечена наводчиком, даже если цель в течение короткого времени была затенена каким-либо препятствием. Благодаря высокому быстродействию СУО «Баз» позволяет эффективно поражать не только движущиеся наземные, но и воздушные цели (боевые вертолеты, беспилотные летательные аппараты). Прицелы системы стабилизированы в двух плоскостях. В распоряжение командира предоставили панорамный прицел (дневной канал — 14х), обеспечивающий круговой поиск целей и наблюдение за полем боя. Командир имел возможность выдавать наводчику целеуказание при стрельбе, а также при необходимости сам дублировать стрельбу.
Наиболее совершенным вариантом «тройки» стала «Меркава» Мк.3В с броней «четвертого поколения». По сравнению с обычной «тройкой» «Меркава» Мк.3В с броней «четвертого поколения» получила новые дополнительные модули брони, более эффективные как против кинетических БПС, так и против кумулятивных снарядов. Основная часть этих модулей устанавливалась на башне (по бортам); в результате она лишилась своей узкой клиновидной формы, делавшей ее малозаметной целью при ведении огня по фронтальной проекции, тем не менее защищенность ее повысилась. Еще одним характерным внешним отличием Баз дор Далет стали опорные катки новой конструкции. Эти катки не имеют резиновых бандажей, которые на старых катках часто разрушались от избыточных тепловых и весовых нагрузок. Новые катки выполнены из баллистической стали, они более прочные и легкие (за счет их применения удалось снизить массу танка на четверть тонны).
Производство танков «Меркава» Мк.3В Баз дор Далет продолжалось до конца 2002 г. Официальная церемония передачи последнего построенного танка этой модели и закрытие линии по ее производству прошли в начале января 2003 г. Всего было построено около 650 машин третьей модификации.
«Меркава» Мк.3 — сменила Мк.2В в серийном производстве. Имеет модульное бронирование корпуса и башни, 120-мм пушку MG251, 1 200 л. с. дизель «Теледайн Континенталь» AVDS-1790-9AR, СУО «Матадор» Мк.3, новую конструкцию подвески, электрические приводы башни и пушки (вместо электрогидравлических) и др.
«Меркава» Мк.3В — сменила Мк.3 в серийном производстве, имеет усовершенствованную броневую защиту. «Меркава» Мк.3В Баз — сменила Мк.3В в серийном производстве. Основное отличие от Мк.3В — новая СУО «Баз». Среди прочего эта СУО способна сопровождать выбранную движущуюся цель в автоматическом ре- жиме, что резко повышает вероятность поражения целей. Кроме этого, в СУО включен независимый панорамный прицел командира.
«Меркава» Мк.3В Баз с броней 4-го поколения («Меркава» Симан 3 Бет Баз дор Далет, иногда используется название «Меркава» Мк.3D). Внешне легко отличима от предыдущих моделей по выступающим в стороны модулям брони на бортах башни. Новые цельнометаллические опорные катки.
