Проектирование авианосца Type 001A велось с 2013 года. Вероятнее всего при проектировании китайские специалисты взяли за основу советский проект авианесущих крейсеров 1143.6 «Кречет». Считается, что конструкторскую документацию на эти корабли Китай приобрел у Украины в 1990-х годах вместе с недостроенным авианесущим крейсером «Варяг».
Последний сперва планировалось перестроить в казино, но позднее власти Китая решили достроить корабль. Он получил имя «Ляонин» и в 2012 году в качестве тренировочного корабля палубной авиации вошел в состав китайского флота.
Строительство авианосца «Шаньдун» велось с 2015 года. Корабль получил удлиненный и более высокий «остров» (надстройка на палубе авианосца) по сравнению с такой конструкцией у «Ляонина». Кроме того, на корабль установили более современное оборудование. В остальном «Шаньдун» аналогичен «Ляонину».
Длина «Шаньдуна» составляет 315 метров, а ширина — 75 метров. Водоизмещение корабля составляет 70 тысяч тонн. Авианосец способен развивать скорость полного хода в 31 узел (57 километров в час). Корабль вооружен тремя артиллерийскими установками калибра 30 миллиметров и 3 пусковыми установками зенитных ракет HQ-10.
В состав авиагруппы «Шаньдуна» входят 40 летательных аппаратов: 36 палубных истребителя J-15, 2 транспортных вертолета Z-18 и 2 многоцелевых вертолета Z-9.
В общей сложности министерство обороны Китая пока намерено включить в состав флота в общей сложности четыре авианосца. Помимо «Ляонина» и «Шаньдуна» на вооружение планируется принять еще один авианосец проекта Type 001A и один проекта Type 002. Оба корабля уже строятся.
