В рамках нынешней миссии R3D2 на орбиту был выведен небольшой спутник массой около 150 кг, созданный специально для тестирования нового типа радио антенны. Антенна создана с применением материала каптона. Она оказалась очень тонкой, сопоставимой по толщине с папиросной бумагой. При этом после вывода в космос она может увеличиваться в размерах. Отправленная на орбиту антенна была сложена в специальную небольшую корзину, а после разворачивания в космосе и расширения до своей полной формы она будет иметь ширину более 2 метров. Её конструкция должна обеспечивать больше пространства для отражения радиоволн. Если эта технология окажется успешной, то она будет полезной для небольших спутниковых операторов связи. Они смогут оснащать свои малые спутники более крупными и мощными антеннами.
Кроме того, по данным Rocket Lab, этот конкретный запуск был подготовлен в очень короткие сроки. С этим запуском агентство DARPA хотело продемонстрировать относительно короткие сроки для всего цикла – от создания космического корабля до выхода на орбиту.
Rocket Lab сообщает, что она заключила контракт на запуск DARPA в середине прошлого года, и что для того, чтобы космический аппарат интегрировался в ракету до запуска, потребовалось всего несколько дней. Хотя обычно этот процесс занимает месяцы.
Быстрая подготовка запусков является одной из конечных целей Rocket Lab, поскольку компания пытается извлечь выгоду из революции малых спутников — тенденции по созданию космических аппаратов всё меньших размеров. Ракета Electron, имеет высоту около 16 метров, примерно размером с пятиэтажный дом. И она способна выводить до 225 кг груза на низкую околоземную орбиту и до 150 кг на орбиту около 500 км. Это относительно немного по сравнению с более крупными ракетами, такими как Falcon 9 или Atlas V, которые способны выводить тонны груза на ту же орбиту.
Но не всем заказчикам нужно выводить в космос столь большие и тяжёлые объекты. Именно на таких клиентов (в основном, небольших спутниковых операторов) и ориентируется Rocket Lab. Зато запуск ракеты Electron обходится значительно дешевле. Цена одного запуска этой ракеты — $6,9 млн, то есть примерно в 10 раз дешевле по сравнению SpaceX Falcon 9.
