Группа палеонтологов во главе с авторитетнейшим американским специалистом по ископаемым позвоночным Льюисом Л. Якобсом опубликовала в журнале Historical Biology описание вымершего животного из отряда десмостилий, недавно обнаруженного на Алеутских островах.
Десмостилии – морские млекопитающие, жившие около 30,8—7,25 млн лет назад. Их останки находят по берегам Тихого океана. В Японии, Калифорнии, на Сахалине и Камчатке. Из всех ныне живущих животных десмостилии более всего походят на тюленей или ламантинов. Судя по всему, они очень шустро передвигались в воде, загребая передними лапами, и чувствовали себя крайне неуклюжими на суше. Но их широко расставленные четыре конечности, всё же, были лапами, а не ластами. Полагают, что десмостилии находятся в близком родстве с древними хоботными, и возможно, даже являются предками слонов.
Животные, чьи останки были найдены на Уналашке, одном из Алеутских островов, получили название Ounalashkastylus tomidai. Это один из самых крупных видов десмостилий, размером примерно с гиппопотама. Он обитал на Земле приблизительно 10 млн лен назад. Учёным посчастливилось получить в своё распоряжение сразу несколько особей, в том числе и детёныша.
Особое внимание палеонтологов привлекло строение зубов. Зубы десмостилий и раньше удивляли учёных, но прежде картина получалась странная, но весьма неполная. Специалисты склонялись к мысли, что животные питаются растительной пищей, но ясной картины составить не могли. Находка на Алеутских островах дала дополнительный материал. «Сравнение нового животного с десмостилиями из Японии убедило нас в том, что эти существа не жевали, как другие животные. Они стискивали зубы, вырывали растения и «высасывали» их», — говорит Якобс. «Ни одно животное так не питается. Эмалевые кольца на зубах имеют следы потертости, но они не выглядят как предназначенные для жевания зубы».
