Если, отдыхая на море, вы любите нырять с маской, то возможно вы их встречали. Парящие в голубовато-бирюзовой толще пронизанные светом хрустальные колокольчики, прозрачные, с узкими золотисто-перламутровыми полосами, вспыхивающими в солнечных лучах. Иногда их принимают за медуз. У гребневиков такое же мягкое, состоящее на 98% из воды, тело, чарующе красивое в родной стихии, и в мгновение ока превращающееся в бесформенный студенистый комок при попытке поймать, схватить, утащить. Но гребневики не являются не только медузами, но даже сколько-нибудь близкими их родственниками. Это не просто другой вид, род, семейство, отряд. Это другой тип. То есть, не смотря на внешнее сходство, медузы и гребневики – более отдалённые родичи, чем, скажем, жираф и черепаха, которые оба относятся к типу хордовые, подтипу позвоночные.
Более того, медузы и гребневики отстоят друг от друга дальше на эволюционном древе, чем даже человек и дождевой червь. Последние оба являются билатериями (двусторонне-симметричными). Медуз причисляют к стрекающим (кишечно-полостным), важной чертой которых является радиальная симметрия. Они близкие родственники кораллов и гидр. Гребневиков же учёные выделяют в особую ветку эволюции. Кроме билатерий, стрекающих и гребневиков в современной биологии выделяют ещё две главные ветви развития животных: пластинчатые и губки. Причём пластинчатые, насколько известно зоологам, в современной фауне представлены единственным видом – крохотным существом трихоплаксом, обнаруженном в 1883 г. в морском аквариуме. Несмотря на такое бедное представительство пластинчатые удостоились титула одной из пяти главных ветвей эволюции, потому что их строение ни на что не похоже и является своего рода пограничной формой между одноклеточными и многоклеточными животными.
Губки – весьма примитивные существа, неподвижные и непрерывно фильтрующие сквозь себя морскую и речную воду. Долгое время учёные были совершенно уверены, что губки - древнейшие многоклеточные животные. Однако недавние исследования генома гребневиков показывают, что возможно древнейшей ветвью многоклеточных животных являются именно они.
Этот вывод имеет некоторые интересные следствия. У билатерий, стрекающих и гребневиков есть нервная система. У губок и пластинчатых ее нет, и скорее всего никогда не было. Стрекающие и билатерии – группы явно родственные и возникшие позже губок, наличие у них обеих нервной системы можно списать на общее её происхождение, хотя и тут есть много вопросов. Но гребневики ветвь совершенно отдельная, к тому же, как теперь предполагают более древняя, чем губки и пластинчатые, нервной системы не имеющие. И набор нейромедиаторов, особых веществ, обеспечивающих взаимодействие между нервными клетками у них совершенно иной, нежели у гидр или дождевых червей. Одно время весьма популярной была теория, что нервная система у животных могла возникнуть единожды, в силу случайных обстоятельств и затем закрепиться отбором, как исключительно полезное приобретение. Следовательно, все известные нам нервные системы у современных животных происходят от системы их общего предка. Данные, полученные при изучении гребневиков, эту теорию опровергают. Они указывают на то, что в процессе эволюции живых существ нервная система возникала несколько раз совершенно независимо, и развитие этих систем шло параллельными путями. Не исключено даже, что возникновение нервных клеток является весьма высоковероятным закономерным итогом любого достаточно долгого процесса развития жизни.
