Один скафандр предназначен для «путешествий» исследователей по поверхности Луны, в том числе в условиях его южного полюса. А второй астронавты будут носить на борту «лунного» корабля Orion, строящегося в рамках новой программы освоения Луны получившей название «Артемида» (Artemis). Эта программа будет реализовываться три этапа: первый (Artemis 1), предусматривает непилотируемый полет установленного на ракету SLS (Space Launch System) корабля Orion вокруг Луны и его возвращение на Землю, и запланирован на вторую половину 2020 года. Второй этап (Artemis 2) – облет естественного спутника Земли с экипажем на борту – намечен на 2022 год. На третьем этапе миссии (Artemis 3) NASA рассчитывает осуществить высадку астронавтов на Луну в 2024 году и отправить их к Марсу ориентировочно в середине 2030-х годов.
Необходимость в новых скафандрах возникает в связи с тем, что в старых скафандрах движения астронавтов были серьезно ограничены. Например, в скафандрах EMU (используются сейчас на МКС) практически обездвижен нижний отдел. А в еще более древних скафандрах программы «Аполлон», как заметил директор NASA Джеймс Брайденстайн, Нил Армстронг и Эдвин Олдрин не ходили, а прыгали по поверхности Луны. Теперь же астронавты смогут по-настоящему ходить по поверхности Луны, наклоняться для работ и забора образцов и это очень большое отличие от предыдущего поколения скафандров.
Речь идет о новом скафандре XEMU, который недавно успешно прошел предварительные проверки, в том числе более 30 тестов в Лаборатории нейтральной плавучести, бассейн которой используют астронавты для подготовки к выходу в открытый космос. По словам разработчиков, подтверждено, что базовый дизайн оказался эффективным с точки зрения эксплуатации. Но только если скафандр успешно выдержит также и орбитальные испытания, он будет использоваться астронавтами на лунной поверхности в 2024 году.
Представленные скафандры разработаны специально для лунной программы. Однако, по словам разработчиков, при планируемом полете на Марс, будут использованы аналогичные костюмы с небольшими модификациями, чтобы они лучше подходили для марсианских условий.
