Находившийся с 10 декабря в дозоре у порта Сполатро 16-пушечный бриг «Александр» под командованием лейтенанта Ивана Семеновича Скаловского (1777–1836) в ночное время подвергся нападению трех канонерских лодок, тартаны «Наполеон» («Napoleon») и требаки. Бывший французский бриг «Александр» был взят в плен 32-пушечным фрегатом «Счастливый» (командир капитан-лейтенант Григорий Григорьевич Белли) во время экспедиции адмирала Федора Федоровича Ушакова (1745–1817) в Средиземное море 2 марта 1799 года у итальянского порта Бриндизи.
Канонерские лодки того времени представляли собой малые беспалубные 12-14 весельные суда длиной 15-16 метров, шириной 3-3,5 метра, вооруженные двумя-тремя крупнокалиберными орудиями; мачт они обычно не имели, но иногда ставилась одна съемная. Тартаны и требаки использовались как транспортные, посыльные или патрульные суда и вооружались несколькими мелкими пушками. Корабли этого типа несли одну-две мачты с косыми парусами, но кроме парусов имели весла. На судах противника было 26 пушек в основном 12- и 18-фунтового калибра. На русском корабле все пушки были 4-фунтового калибра. Команда «Александра» насчитывала всего 75 человек (из них 3 офицера), а противник только солдат абордажных команд имел более 500. Возглавляла французский отряд тартана под громким названием «Наполеон».
Воспользовавшись почти полным безветрием и лунной ночью, французы вознамерились взять русский бриг на абордаж. Однако внезапного нападения не получилось: местные жители поддерживали русских моряков и условились, что сразу зажгут на берегу столько костров, сколько неприятельских судов выйдут в море. Вскоре стоявший на вахте гардемарин доложил командиру – на берегу горят пять костров. Приняв сигнал с берега, «Александр» сразу снялся с якоря. В одиннадцатом часу ночи на залитой лунным светом поверхности моря показались идущие на веслах французские суда. Французы выбрали удачное время для атаки — почти полный штиль. Слабый ветерок вначале позволял хоть немного маневрировать, но вскоре стих и он. Это, конечно, давало огромное преимущество противнику, ведь все его суда были гребными или парусно-гребными. Используя такое превосходство французы решили зайти бригу в корму, где не было пушек, дать продольный залп по палубе картечью, а затем, «очистив» артиллерийским огнем палубу, идти на абордаж.
Но Скаловский нашел выход из этого, казалось совершенно безнадежного, положения: с помощью спущенного на воду баркаса он смог разворачивать корабль. Несмотря на град пуль и картечи, мичман Лука Андреевич Мельников четко управлял гребцами и все время подставлял бриг лагом к противнику.
Французам за весь бой так ни разу не удалось зайти с носа или кормы.
Грамотно поступил и сам командир. Вначале он подпустил противника на ружейный выстрел, а затем всем бортом открыл беглый огонь по самой крупной канонерке и вскоре потопил ее.
Дважды французы бросались на абордаж и оба раза были отбиты интенсивным огнем артиллерии. Команда брига сражалась отчаянно. Даже судовой лекарь И. Гонителев и двенадцатилетний юнга взяли в руки ружья. Раненые комендоры Ивлей Афанасьев и Устин Федотов после перевязки снова пошли к пушкам. Бой продолжался три часа. Русские стреляли по корпусам кораблей противника, а французы, стремясь взять трофей более-менее целым, вели огонь в основном по мачтам. Паруса и такелаж брига были сбиты до основания. Однако потери личного состава были незначительными: 5 человек убито и 7 ранено.
Французы потеряли 217 человек, а все их легкие суда были серьезно повреждены. Примерно через три часа после начала боя одна канонерская лодка затонула. В конце концов, они были вынуждены отступить.
Этому бою и русские и французы придавали особое, символическое значение. Генерал Август Фредерик Луи де Вийес Мармон (Auguste Frédéric Louis Viesse de Marmont, duc de Raguse; 1774—1852), посылая свои корабли для захвата русского брига, во время ночного бала (французы даже на войне немного ловеласы) заявил итальянским дамам, чтобы они не пугались выстрелов – это их «Наполеон» будет брать русского «Александра».
Каково же было его разочарование, когда на рассвете совершенно разбитый «Наполеон» с тремя сильно поврежденными судами своего отряда еле дополз до гавани и на глазах у многочисленной публики затонул при входе в Сполатро. Мармона так взбесила эта неудача, что командира флотилии и всех офицеров он вначале посадил в крепость, а затем отдал под суд чести. Со своей стороны в ходе боя и Скаловский говорил команде: «В числе лодок есть одна под названием «Наполеон». Ребята помните, что вы имеете честь защищать имя Александра!»
За этот бой все офицеры и команда «Александра» были награждены. Командир получил орден св. Георгия, мичман Мельников орден св. Владимира с бантом, а третий офицер, мичман Ратченко, – орден св. Анны. Командующий российской Средиземноморской эскадрой вице-адмирал Д.Н. Сенявин для чествования героев устроил военный праздник, по окончании которого все офицеры и матросы брига были приглашены на обед к флагману.
Для офицеров накрыли столы в доме, а для матросов на площади. Пили за здоровье сначала адмирала, как виновника всех успехов, потом отличившихся офицеров и нижних чинов. При каждой здравице адмирал лично подходил поздравлять храброго офицера или простого война – случай по тем временам совершенно уникальный и полностью несовместимый с традициями крепостнической субординации. Недаром Сенявин до конца жизни был любим и горячо почитаем простыми матросами.
Почему же стал возможен в этом неравном бою такой грандиозный успех. Главной причиной, безусловно, является то, что в сражении встретились «профессионалы и любители». Командир «Александра», лейтенант Скаловский, был опытным и храбрым моряком с 15-летним стажем. В 1791 году он пришел на Черноморский флот гардемарином, через 2 года стал мичманом. 14 марта 1801 года произведен в лейтенанты. Воевал под командованием адмирала Ф.Ф. Ушакова, участвовал в осаде и взятии крепости Корфу, а бригом командовал уже почти 5 лет.. Русская команда была отлично подготовлена и сплочена многими месяцами плаваний и часами учений. Французский отряд был набран «с бору по сосенке» накануне боя и посажен на трофейные, итальянские суда. Если кого и следовало бы отдать под суд, так это самого маршала Мармона за посылку в бой совершенно не готовых к этому людей. Впрочем, учитывая погодные условия и огромный численный перевес, успех французов был очень даже вероятен, но как говорится в старой русской присказке: «Не на того напали». Этот небольшой по масштабам войны успех особенно знаменателен тем, что русские моряки добились его в войне с французами вскоре после жестокого поражения наших войск под Аустерлицем.
В октябре 1809 года по Высочайшему повелению бриг «Александр» был продан французскому правительству, а экипаж вернулся в Россию. Впереди у Ивана Семеновича Скаловского будет еще много боев и отличий, за которые его наградят многими орденами и золотой саблей с надписью «За храбрость». Закончил он свою 45-летнюю службу на флоте в чине контр-адмирала (1829), совершив 31 морскую компанию. Портрет И.С Скаловского (правда, уже в адмиральских чинах) можно видеть в зале № 1 Центрального Военно-морского музея Санкт-Петербурга, там же представлен и рисунок, живописующий фрагмент боя брига «Александр» с 5 французскими кораблями. Скаловский изображен во флотском вицмундире с эполетами контр-адмирала. На левой стороне груди крест ордена Св. Георгия 4-го класса и серебряная медаль «За Турецкую войну 1828-1829». На шее крест ордена Св. Владимира 3-й степени.
