Ключи от моря ― в небе!
Когда 1 апреля 1918 г. британский Военный кабинет преобразовал Королевский летный корпус в самостоятельные и напрямую подчиненные генштабу Военно-воздушные силы, одним росчерком пера он буквально обокрал Адмиралтейство, лишив его большинства эскадрилий Авиационной службы ВМС (Royal Navy Air Service). Формально английская морская авиация тоже приобретала более высокий статус и звучное наименование «Авиационные силы флота» (Fleet Air Arm), но за этой красивой ширмой зияла лишь огромная дыра.
«Сухопутная» авиация забрала у моряков лучшие самолеты и лучших асов, но после Дарданелл и Ютланда адмиралам возражать было не с руки и оставалось надеяться на будущее, которое пока лишь мячило на верфях в виде достраиваемых и переделываемых кораблей принципиально нового класса — авианосцев. Они должны были сменить оказавшиеся малопригодными к большой морской войне гидроавиатранспорты, и, хотя кое-кто их презрительно именовал «плавучими гаражами», находились и те командиры, которые утверждали, что эти странноватые суда скоро вытеснят дредноуты!
Пока такие заявления вызывали усмешку, и мало что изменилось даже после того, как взлетевшие с только что вошедшего в строй авианосца «Фьюриес» истребители Сопвич «Кэмел» впервые сбили немецкий гидроплан. Служба этого корабля и «Аргуса», второго авианосца, успевшего войти в строй до перемирия, была заполнена в основном испытаниями и доработками, но начало новой эры морского противоборства было положено. Королевский флот готовился принимать новые авианосцы, и надо было думать, чем их вооружить.
Однако после наспех проведенной в условиях начавшегося последнего немецкого «весеннего наступления» реформы у моряков самолетов не осталось, а наступивший вслед за миром финансовый кризис отнюдь не способствовал их появлению. К 1920 г. в составе FAA были единственная полноценная эскадрилья разведки и воздушного наблюдения, укомплектованная наполовину эскадрилья одномоторных торпедоносцев и три отдельных звена — два на гидропланах-разведчиках и одно истребительное. Четыре истребителя на весь Королевский флот!
Клиент меняет поставщика
В то время, когда авианосец начинал приобретать облик боевого корабля, а не опытового судна, сэр Томас Сопвич считал свою фирму основным поставщиком самолетов, которые можно было бы разместить на палубе. На флоте оставались его истребители «Пап», «Бэби» и «Кэмел» 2F.1, а также двухместные многоцелевые бипланы Сопвич «Полуторастоечный», а на замену им в середине 1918 г. на базе экспериментального моноплана-парасоль «Скутер» начали проектировать истребитель «Сваллоу».
Сохранив силовую установку с мотором Клерже 9В, фюзеляж, оперение, шасси и часть систем «Кэмела», с постройкой нового истребителя управились за три месяца, представив опытный образец на испытания в октябре 1918 г., но с двигателем Рон 9J меньшей на 20 сил мощности, не получив расчетной скорости. Фирму уже год преследовали неудачи, и вот еще одна: Королевский институт авиации (RAE) в мае 1919 г. оценил самолет «Сваллоу» плохо, и Адмиралтейство брать его отказалось. Сопвич еще год обивал с ним пороги министерских кабинетов, но без толку, и тому были вполне объективные причины.
Истребители Королевскому флоту были нужны — к первым авианосцам «Фьюриес» и «Аргус» в самом ближайшем будущем он надеялся присовокупить новые. «Гермес», первый английский корабль, спроектированный сразу в этом классе, был спущен на воду 11 сентября 1919 г., работы на нем близились к завершению, и в ноябре после бурных дебатов было решено достроить в таком же виде бывший чилийский линкор «Альмиранте Кохрейн», присвоив ему имя «Игл». В июле 1920 г. Адмиралтейство предложило переоборудовать в авианосцы по типу «Фьюриеса» линейные крейсеры «Глориес» и «Корейджес» и, хотя бюрократы тянули с решением до 1924 г., уже тогда начало учитывать их в своих расчетах.
Шесть авианосцев — это уже была сила. Но существовала она пока только на бумаге — в строю еще не было ни большинства кораблей, ни самолетов для них. В это время Британская империя начала трещать по всем швам, расшатываемая Италией, Америкой, Японией и другими партнерами-конкурентами. Политики в Лондоне не видели другого выхода удержать ускользающее из рук мировое господство, кроме как сохранив господство на морях. Но старые инструменты для этого, линкоры и крейсеры, в минувшей Великой войне показали себя, мягко говоря, слабо, и вот теперь надежда была на новое оружие: ключи от моря были в небе.
Продолжение статьи читайте в февральском номере журнала "Наука и техника" за 2021 год. Доступна как печатная, так и электронная версии журнала. Оформить подписку на журнал можно здесь.
В магазине на сайте также можно купить магниты, календари, постеры с авиацией, кораблями, сухопутной техникой.
