Не секрет, что с середины 2020-х годов многие государства начнут отказываться от автомобилей с двигателями внутреннего сгорания на законодательном уровне. С учетом этого и некоторых других факторов массовый переход жителей земли на электромобили остается лишь вопросом времени.
С ростом популярности устройств, оснащённых литий-ионными батареями, а также развитием аэрокосмическосмической техники растет и спрос на кобальт. График потребления металла вероятней всего будет загибаться вверх, подталкиваемый распространением электромобилей, промышленных и домашних накопителей электроэнергии, развитием новых технологий и созданием новых сплавов.
Экономические вопросы добычи кобальта
В то же время производство кобальта сейчас наталкивается на ряд проблем.
Во-первых, основная масса этого металла (согласно данным Cobalt Development Institute, до 75%) добывается попутно с медью и никелем, потому что кобальт имеет тенденцию залегать в богатых никелем латеритах и других полиметаллических формациях. Отсюда ценовая неэластичность предложения кобальта, то есть объёмы его добычи мало зависят от уровня цен на него (только ради кобальта наращивать производство других металлов чаще всего не имеет экономического смысла). Отметим, что в 2015-2016 гг. сократилась мировая добыча никеля, что повлекло за собой 6-процентное падение мировой добычи кобальта, в то время как спрос на него продолжает расти.
Во-вторых, львиная доля кобальта добывается в одном из самых бедных и нестабильных регионов в мире. соответственно высокими геополитическими рисками. Резервы кобальтовых руд имеются во многих странах мира, включая Демократическую Республику Конго, Австралию, Кубу, Филиппины, Канаду и Россию, однако сейчас более половины мировой добычи приходится на Демократическую Республику Конго, где недавно произошёл самый смертоносный военный конфликт со времён Второй мировой войны. Вторая война в Конго унесла 5,4 млн жизней. Уровень дохода населения там по сей день очень низок, и значительная доля кобальта (по оценкам правительства ДР Конго, около 20%) добывается кустарным способом: местные жители копают шахты подручными инструментами. По оценкам, опубликованным в газете The Washington Post, в ДР Конго таким образом зарабатывают на жизнь более 100 тыс. человек, включая детей. Условия работы кустарных шахтёров очень опасны: они спускаются на большие глубины, не используя никаких средств производственной безопасности. Очень часто случаются смерти и увечья. Кроме того, в результате раскопок на поверхность извлекаются различные токсичные металлы (свинец, бериллий, кадмий и т. д.), которые портят здоровье местному населению.
Моральные препоны на пути кобальта из шахты в батарею
Добытая конголезскими шахтёрами руда скупается крупнейшей фирмой по производству кобальта - китайской Zhejiang Huayou Cobalt. Эта фирма владеет рядом предприятий по добыче и переработке кобальта, никеля и меди в ДР Конго и, в небольшом количестве, в Китае. Она, в свою очередь, продаёт кобальт (в виде химических соединений) производителям аккумуляторных батарей для различных устройств, в том числе и для iPhone. Таким образом, неэтично добытый металл попадает в массовые мобильные устройства. Компания Apple в начале 2016 г. признала, что около 20% кобальта для её батарей поступает от Zhejiang Huayou Cobalt.
Когда разгорелся скандал, китайский поставщик заявил о том, что не знал всех подробностей о происхождении металла, включая то, что при добыче в ДР Конго используется детский труд. В середине 2016 г. Apple объявила, что с 2017 г. кобальт будет объявлен конфликтным сырьём и все его поставщики для нужд компании должны будут согласиться на внешний аудит и оценки риска. И уже в текущем году, когда всплыла информация о том, что при добыче кобальта всё ещё используется детский труд, Apple заявила, что она полностью прекратила покупку металла, добытого в ДР Конго кустарным способом.
Компания Tesla, планирующая в 2018-2020 гг. довести выпуск электромобилей до 500 тыс. в год, объявила о том, что будет использовать для своих батарей кобальт, добытый исключительно в Северной Америке. Это означает, что компании нужно будет ежегодно приобретать в США и Канаде около 10 тыс. т кобальта - больше, чем добывают эти две страны. В принципе, в данном регионе имеются значительные подтверждённые запасы подходящих руд, но перспективы их разработки неясны. Tesla пока не комментировала, как она собирается выходить из затруднительного положения.
Активизация «кобальтовой лихорадки» в США и мире
В течение многих десятилетий промышленной добычи кобальта в США не было. А теперь добывающие компании оспаривают право на добычу серебристо-голубого минерала на месторождениях в Айдахо, Монтане и на Аляске. Это свидетельствует о том, как сильно вырос спрос на кобальт. Прежнее отношение американцев к кобальту как к «сопутствующему продукту» или даже как к отходам производства уже кардинально изменилось.
В целом около 300 компаний по всему миру, по оценке CRU Group, проявляют активный интерес к разработке месторождений кобальта. Такие добывающие гиганты, как Glencore, увеличивают объемы добычи кобальта в Демократической Республике Конго.
В США добыча кобальта началась в 2014 году. Канадская добывающая компания First Cobalt этой весной купила шахту в штате Айдахо. Как планируется, добыча там начнется через три года. По словам исполнительного директора First Cobalt Трента Мелля, инвесторы заинтересованы в разработке месторождений кобальта уже больше, чем, к примеру, в разработке новых месторождений меди.
Рост добычи кобальта должен удовлетворить растущие потребности на этот металл в последующие несколько лет, однако, по прогнозу аналитиков, с 2022 года можно ожидать превышения спроса над предложением.
Круг владельцев ограничен
Поскольку большая часть металла поступает из Конго, западные покупатели стараются сделать все, чтобы найти этически приемлемые источники поставок.
Работа с физическим кобальтом началось в феврале в наименее ожидаемой сфере: крупные хедж-фонды начали скупать физический кобальт и накапливать его в целях усиления воздействия на главный дефицит предложения.
Швейцарская Pala Investments и китайская Shanghai Chaos уже скопили 17% мирового производства в прошлом году. По сегодняшним ценам это стоит около $280 млн.
Завтра это будет стоить гораздо больше. Когда хедж-фонды начнут накопление физического кобальта, это заставит традиционных покупателей паниковать в отношении обеспечения новых поставок.
Так откуда кобальт?
В мире развернулась борьба за контроль над цепочками поставок кобальта, спрос на который растет на фоне распространения электромобилей. Бóльшая часть кобальта добывается в Конго. По официальной статистике, в январе-сентябре 2017 г. поставки кобальта из Конго в Китай составили $1,2 млрд, а в Индию (второй по величине импортер) – только $3,2 млн.
Китай уже стал крупнейшим в мире рынком электромобилей. В 2011 г. Пекин назвал их одной из семи «новых стратегических отраслей». Производство аккумуляторов для электромобилей в стране стало важной частью плана правительства, которое начало предоставлять субсидии местным производителям. И теперь китайские компании доминируют на начальных стадиях выпуска литий-ионных аккумуляторов. По данным CRU Group, они производят около 77% химических соединений, получаемых из кобальта. В 2012 г. доля китайских компаний на этом рынке была 67%, но уже скоро может превысить 90%, прогнозирует Джордж Хеппел из CRU.
Примерно 54% кобальта в мире добывается в Конго, из них до 14%, по оценкам Darton Commodities, – независимыми горняками. С помощью кирок и лопат они зарабатывают примерно $300 за тонну руды, хотя еще год назад получали $200. В основном кобальт у них приобретают китайские компании-посредники. Европейские и американские компании настороженно относятся к таким поставкам, что отчасти связано с беспокойством по поводу использования детского труда. Кроме того, горняки часто получают травмы, потому что редко используют маски и другое защитное снаряжение. В 2017 г. Tesla заявила, что покупает кобальт в Конго у «очень уважаемого» поставщика, но не стала его называть.
Китайские компании прекрасно осознают важность Конго для электромобилей и «пытаются контролировать всю экосистему – от добычи кобальта до производства аккумуляторов».
Сердце кобальтового тренда в Америке
В сентябре US Cobalt заключила соглашение о приобретении удивительного кобальтового месторождения Iron Creek, прямо в сердце кобальтового пояса Айдахо.
Это не новая разведка: на этом месторождении уже велись крупные исследовательские работы, в том числе алмазное бурение на 30 тыс. футов. И когда дело доходит до кобальта, Iron Creek имеет исторические ориентиры в 1,3 млн тонн, составляющие 0,59% кобальта с обнадеживающими показателями в 10 млн тонн.
Сейчас самое главное в сфере добычи кобальта является доморощенная разведка, и US Cobalt является первопроходцем в этом. Компания может стать первой, кто окончательно поставит Америку на рельсы производства кобальта, учитывая, что производство электромобилей и аккумуляторов провоцирует ажиотажный спрос.
Клиенты выстроятся в очередь, чтобы получить доморощенный кобальт, так как основные покупатели, такие как Samsung, испытывают на себе давление, из-за того что вынуждены отказаться от добычи кобальта в Конго, производимой неэтичными путями.
Команда мечты ставит на кобальт
Гендиректор US Cobalt Уэйн Тисдейл – человек-легенда, который умеет совершенно безошибочно определить новые тренды, время их появления и создать выдающуюся акционерную стоимость.
Он уже проделал это с ураном, золотом, нефтью и газом, а затем с литием. Когда он начал в 2012 г., литий продавался по $5 тыс. за тонну. Через некоторое время цена выросла на 450%.
Его следующая ставка - кобальт.
Тисдейл и его команда Intrepid Financial в последние годы потратили $2,7 млрд в стоимостном выражении на строительство и финансирование 5 компаний в совершенно разных отраслях:
- Rainy River (золото) стоила $1,2 млрд на своем пике
- Xemplar (уран) достиг $1 млрд на своем пике
- Ryland Oil (нефть и газ) была продана за $114 млн
- Webtech Wireless (технологии) стоила $300 млн на пике
- Pure Energy (литий) стоит $65 млн
Доказанные запасы кобальта составляют 10 млн тонн
Мало того, что US Cobalt полностью профинансировал разработку своего проекта в кобальтовом поясе Айдахо, компания надеется доказать до 10 млн тонн кобальтового ресурса.
В сегодняшних ценах это примерно $1 млрд.
И так как Тисдейл и команда вознамерились стать крупнейшим игроком в добычи кобальта, продвигать проекты по производству и совершать крупные продажи, они ориентируются на акционерную стоимость. В конце концов, команда является основной заинтересованной стороной в US Cobalt с 35% акций.
Цена на кобальт стремительно растет
Высокий спрос рождает высокие цены. Ни в 1990-х, ни в 2000-х годах кобальт не был одним из главных металлов на планете. Но что началось с популяризацией смартфонов в 2010-е! В 2000 году спрос на металл составлял примерно 2700 тонн в год. К 2010-му, когда по планете победно шагали iPhone и Android-смартфоны, спрос подскочил до 25000 тонн и продолжил расти год от года. Сейчас количество заказов превышает объем продаваемого кобальта в 5 раз.
Кобальт от «Норникеля»
Возвращаясь к значению Республики Конго для мирового рынка кобальта, стоит отметить, что на территории этого государства находится около половины мировых запасов этого металла. Эта же страна выступает и мировым лидером в объемах добычи кобальтсодержащего сырья. Помимо Конго и Замбии кобальт в промышленных количествах производится в Китае, России, Австралии и Канаде.
Традиционным источником кобальта является его побочная выработка при производстве никеля. Классическим примером такого производства выступает российская компания ГМК «Норильский никель». Ее подразделения поставляют на мировой рынок металлический кобальт и сульфат кобальта в виде порошка с содержанием порядка 21% металла. А изначально добываемая на месторождениях «Норникеля» руда включает в себя смесь таких металлов, как никель, медь, палладий, платина, золото, серебро и родий.
Илон Маск и кобальтовый пузырь
Говоря об опередившем свое время взлете цен на кобальт, никак нельзя не упомянуть пресловутого Илона Маска. Именно эта масштабная фигура современности стала одним из непосредственных факторов формирования и последующего разрушения двухлетнего кобальтового пузыря.
Пока идея перехода человечества к использованию электромобилей не отменяется, но несколько сдвигается во времени. После недавних резких движений цены на кобальт имеют потенциал для нового повышения. Пока же, на середину марта 2019 года, фьючерсы на кобальт на Лондонской бирже металлов торгуются в районе $29 тыс. за тонну (за 12 последних месяцев они потеряли в цене около 70%). Однако долгосрочная техническая поддержка для этих контрактов расположена еще ниже, в районе $22 тыс. за тонну. Таким образом, они еще имеют потенциал для возможного падения от текущих уровней на 20–25%.
В то же время кобальт как финансовый инструмент уже явно находится в состоянии среднесрочной перепроданности. Поэтому назревший коррекционный отскок вверх может начать формироваться уже от текущих уровней. Ближайшей технической целью для них может стать восстановление в район $40–$50 тыс. На этот раз обоснованным стимулом для роста способно стать объективное повышение спроса на кобальт со стороны мировой экономики, которая включает в себя и автомобильную промышленность (крупнейшие мировые производители помимо Tesla). Тем более что, по прогнозам МВФ, мировая экономика может вырасти в 2019 году на 3,5%.
Как выйти из сложного положения
Так что же все это значит для автомобильной промышленности?
Безусловно, в целом, это плохие новости для автомобильной промышленности, но есть основания полагать, что грядущий кобальтовый дефицит сильно затронет только «старую гвардию» автопрома, но в меньшей мере калифорнийского возмутителя всеобщего спокойствия Tesla.
Дело в том, что уже сейчас Tesla использует около 80% никеля, 15% кобальта и 5% алюминия в своих батареях, в то время как большинство других автопроизводителей (за исключением Toyota) примерно равные доли этих компонентов. Таким образом батареи Tesla уже используют значительно меньше кобальта.
В мае этого года руководство компании объяснило акционерам и аналитикам, как Tesla избавляется от кобальтовой зависимости. Было отмечено, что вместе со своим партнером Panasonic они сократили потребление кобальта на 60%, с тех пор как выпущен первый Roadster, а с 2012 по 2018 год среднее потребление кобальта в Tesla снизилось с 11 до 4,5 кг на один электромобиль.
По словам топ-менеджеров компании, Tesla и дальше работает над тем, чтобы снизить использование кобальта, что должно буквально через несколько лет позитивно отразится на общей стоимости батарей.
Илон Маск и его партнеры из Panasonic планируют вдвое сократить содержание кобальта в батарея за два-три ближайших года (а после и вовсе отказаться от него) и заявляют, что на уровне исследований и разработок такие батареи уже есть, но их эффективность еще требует оценки.
«Золотая лихорадка» за стратегическим металлом ХХІ века
Мнение специалистов
Говоря откровенно, ведущие аналитики и даже самые большие симпатики Илона Маска, скептически относятся к полному отказу от кобальта в электромобилях, поскольку он обеспечивает крайне важные функции (долговечность и безопасность батарей, при уменьшении его содержания снижается жизненный цикл и увеличивается риск перегрева, что может привести к возгоранию), а полный отказ от него может произойти только при радикальном переходе на совершенно другую химическую структуру батарей. Они утверждают, что даже при самом минимальном использовании кобальта, общий спрос на электромобили будет увеличиваться настолько быстро, что его все равно будет не хватать, ведь даже в то время, как компании работают над снижением его доли в батареях, требуемое его количество не уменьшается. В то же время они реально понимают, что альтернативную технологию без применения кобальта придумают не раньше чем через 5-10 лет.
Подводя итог, следует отметить, что у российских компаний, похоже, появляется новая возможность для прибыльного бизнеса - поставки кобальта за рубеж. Сейчас Россия занимает около 2% мирового рынка кобальта, и если цены будут устойчиво расти, его добыча обретёт блестящие перспективы.
