Сделать Великобританию лидером по производству самолетов на водороде с нулевым выбросом вредных веществ хочет выходец из России и основатель и ZeroAvia Вал Мифтахов.
ZeroAvia проектирует водородные двигатели для небольших грузовых и пригородных самолетов, рассчитанных на 19 пассажиров и дальность полета около 500 морских миль (926 км). По словам Мифтахова, в обозримом будущем их можно будет использоваться и для бизнес-авиации.
Будучи по натуре человеком, привыкшим справляться со всякого рода трудностями, 45-летний бизнесмен Вал Мифтахов нашел оригинальное решение. Он разослал приглашения на видеозвонок Zoom и установил свой смартфон на лобовое стекло шестиместного самолета, работающего исключительно от водородного топливного элемента.
Сидя рядом с Эндрю Диксоном - опытным летчиком-асом, работавшим над несколькими фильмами о Джеймсе Бонде, - Мифтахов пролетел над Бедфордом, пока любопытные инвесторы наблюдали за полетом в прямом эфире на Zoom.
"Мы подумали: «Ну, раз они не могут быть здесь лично, то это лучший вариант. Так что давайте так и сделаем»", - поделился Мифтахов в ходе другого видеозвонка, на этот раз из Сан-Франциско.
Ставка сыграла, и бизнес Мифтахова ZeroAvia привлек 21,4 млн долларов (15,6 млн фунтов стерлингов) от инвесторов, в том числе от фонда, поддерживаемого Биллом Гейтсом, Климатического фонда Джеффа Безоса и Shell Ventures. Правительство Великобритании также поддержало бизнес, выделив $ 16,3 млн.
Теперь перед пилотом стоит более сложная задача: избавить авиационную промышленность от десятилетий зависимости от ископаемого топлива.
«Я действительно считаю, что к 2030 году мы сможем поднять в воздух 100-местный планер», - говорит он, добавив, что, по его мнению, таких темпов развития невозможно добиться при других конкурирующих технологиях «зеленой» энергии. «Можно с уверенностью утверждать так о водороде и при этом не чувствовать себя глупо, как в случае с аккумуляторами».
В случае успеха бывший сотрудник Google Мифтахов сможет заново изобрести авиацию, переведя даже крупнейшие пассажирские самолеты на водородные топливные элементы, приводящие в действие электродвигатели. Оптимисты полагают, что переход может спровоцировать настоящую золотую лихорадку, поскольку, по мнению некоторых экспертов, к 2040 году рынок водородных самолетов вырастет до 174 млрд долларов.
Это также может означать начало новой эры дешевых полетов с электродвигателями, которые намного тише современных самолетов. Правительство надеется, что планы ZeroAvia в отношении Бедфорда могут поставить страну в центр формирующейся глобальной индустрии по развитию экологически чистой авиации.
Роль в развитии коммерческой электрической авиации - любопытный жизненный поворот для Мифтахова, выросшего Западной Сибири.
«Мой отец работал в нефтяной промышленности», - делится Мифтахов. «Оглядываясь назад, можно даже сказать, что это немного иронично».
Распад Советского Союза побудил Мифтахова переехать в США, где он стал студентом-физиком в Калифорнии.
Мифтахов считает, что Илон Маск положил начало нынешней революции в области электрического транспорта. Он вспоминает, как Маск рассказывал о своей работе в Tesla в 2004 году, до того, как компания выпустила свои первые автомобили, и он занял пост генерального директора.
«Изначально идея создания электрифицированного и экологически чистого транспорта была вдохновлена Илоном», - сказал Мифтахов. Руководитель, начисто сбривший уже седеющие волосы, явно в восторге от этого сектора.
Проработав 12 лет в McKinsey, а затем в Google, Мифтахов был готов взяться за электрификацию транспорта. Его первой попыткой была компания, производившая комплекты для преобразования бензиновых автомобилей в электромобили. Он продал стартап итальянской энергетической компании Enel в 2017 году.
«Мы поняли, что в автомобилестроении это не самая лучшая идея, потому что каждая автомобильная компания выстраивает свой бизнес вокруг собственных разработок двигателя», - говорит Мифтахов.
Однако до сих пор неясно, как повлияет на стоимость билетов переход на водородно-электрические силовые установки.
Этот опыт побудил Мифтахова совместить страсть к авиации и электротранспорту в виде стартапа ZeroAvia. «Производители двигателей - отдельные компании, производители самолетов - отдельные компании. Так устроен этот рынок. И он работает немного лучше», - говорит он.
Первоначально штаб-квартира ZeroAvia находилась в США, где до сих пор живет ее исполнительный директор. Мифтахов каждый день летает в офис на вертолете, на что он тратит около получаса. «Думаю, я не один так добираюсь», - говорит он о необычном способе попадать на работу.
Но компания понимала, что ей нужно найти новый дом в стране, где популярны стартапы и чистая энергия. «Мы провели собственную аналитику, чтобы выяснить, где среда лучше всего подходит для чего-то подобного», - прокомментировал Мифтахов. «Великобритания оказалась лучшим местом».
Большинство сотрудников ZeroAvia сейчас работают в Крэнфилде, где в сентябре компания выполнила первый в мире полет коммерческого самолета с водородным топливным элементом, на борту которого был сам Мифтахов.
«Было довольно волнительно. Отчасти волнение заключается в том, что, конечно, никогда не знаешь точно, что будет дальше», - с улыбкой вспоминает Мифтахов.
Этот полет был предметом гордости для правительства страны, однако Мифтахов утверждает, что не уверен, будет ли бизнес продолжать испытания электрических самолетов внутри Великобритании, поскольку компания переходит к более крупным самолетам, в том числе в рамках партнерства с British Airways.
«Мы не знаем. Посмотрим, как будут развиваться события», - сказал он, отвечая на вопрос о будущем тестирования ZeroAvia в Великобритании. «Идея в том, что исследования и разработки будут проводиться в Великобритании, но очевидно, что наш рынок - весь мир».
По словам Мифтахова, перевод самолетов на водородное топливо и электродвигатели резко сократит загрязнение окружающей среды и сделает полеты более дешевыми и тихими.
«Внутри кабины будет намного меньше шума», - утверждает он. «Действительно, улучшение на лицо. В добавок ко всему, конечно же, что от такого топлива получаются нулевые выбросы, оно не загрязняет окружающую среду. Это тоже очень приятный фактор».
Однако до сих пор неясно, как повлияет на стоимость билетов переход на водородно-электрические силовые установки. Мифтахов уверен, что со временем новая технология снизит стоимость авиаперелетов.
