Первоначально испытание ракеты LauncherOne компании Virgin Orbit планировалось на 24 мая, но, в связи с неисправностью, старт пришлось перенести.
Специально оборудованный, сверхтяжелый самолет фирмы Virgin Orbit Boeing 747 с лирическим названием Cosmic Girl стартовал 25 мая с воздушно-космического порта Мохаве в Калифорнии (США). Двухступенчатая ракета LauncherOne была прикреплена под левым крылом самолета и, по алгоритму воздушного старта, должна после отделения от самолета включить двигатели первой ступени и продолжить автономный полет.
Полет проходил по запланированной схеме – через 50 минут полета, достигнув обозначенной зоны над Тихим океаном, самолет сбросил ракету LauncherOne. Несколько секунд она находилась в свободном полете, после чего должен был запуститься двигатель первой ступени. Однако произошел отказ в работе первой ступени.
Цель полета состояла в отработке каждого этапа технологии воздушного старта. После трехминутной работы двигателя первая ступень сбрасывается и включается двигатель второй ступени, который уже доставляет полезный груз (в данном случае – макет спутника) на низкую околоземную орбиту.
Команда Virgin Orbit активно работает над поиском причины отказа системы, проверяет все детали испытания, поскольку на заводе в процессе изготовления находятся еще шесть ракет и это направление считается очень перспективным.
«Настало время для рынка запуска небольших спутников,- сказал Дэн Харт (Dan Hart) генеральный директор компании в субботу 23 мая. «Технологические достижения позволили спутникам, намного меньшим, чем традиционные полезные нагрузки, выполнять «реальную работу» в космосе, обычно с низкой околоземной орбиты, и для рынков, начиная от коммерческой до национальной безопасности»,- сказал он.
«В то время как другие компании разрабатывают ракеты для рынка малых спутников, а производители крупных ракет, таких как SpaceX, могут выводить их на орбиту в режиме совместного использования космического полета с большими спутниками, система воздушного старта Virgin Orbit, основанная на рабочей лошадке 747 предназначена для оперативного запуска спутников, тогда, когда это нужно клиенту»,- сказал в пресс-релизе Дэн Харт.
«Мы можем летать в космос из любой точки, где может стартовать Boeing 747, а это практически любое место», - сказал он.
Идея воздушного старта не нова, она активно разрабатывалась и на территории Советского Союза, и в США в конце прошлого века. Однако широкого распространения и реализации в то время она не получила.
В настоящее время только компания Northrop Grumman применяет технологию воздушного старта для вывода спутников на низкую околоземную орбиту с помощью ракеты Pegasus XL.. Стоимость пуска этой единственной, серийно эксплуатируемой ракеты, запущенной уже несколько десятков раз составляет около 40 млн долларов.
По предварительным оценкам фирмы Virgin Orbit стоимость пуска ракеты LauncherOne составит 10 – 12 млн долларов, поэтому, при успешной отработке технологии компанией Virgin Orbit, она станет серьезным конкурентом Northrop Grumman.
