Экспедиции норманнов изначально носили разбойничий характер. Со временем викингами стали называть всех норманнских морских разбойников, нападавших в VIII-XI веках на европейские поселения, расположенные на морском побережье и по берегам рек.
Викинги появлялись на своих быстроходных ладьях неожиданно, быстро высаживались на берег и, пока местные власти успевали собрать силы, чтобы отразить нападение, разоряли поселения. Уходили разбойники столь же быстро, как и появлялись, увозя на своих ладьях награбленную добычу.
Судостроение. Высшим техническим достижением викингов были их боевые корабли.Узкий каркас такого судна был очень удобен для подхода к берегу и быстрого прохождения по рекам и озерам. Более легкие суда особенно подходили для внезапного нападения: их можно было переносить волоком из одной реки в другую, чтобы обойти пороги, водопады, плотины и укрепления. Правда, эти ладьи не были достаточно приспособлены для длительных плаваний в открытом море, но это компенсировалось навигационным искусством викингов.
Большие ладьи длиной около двадцати и шириной до пяти метров, но без палубы, нередко строили из дубовых досок, уложенных рядами с перекрытием и скрепленных изогнутыми шпангоутами. Посредине такой ладьи ставилась мачта высотой тринадцать метров или более, оснащенная одним большим парусом. Мачту можно было укорачивать и даже вообще снимать. С помощью искусных приспособлений капитан мог вести корабль против ветра. Простой парус квадратной формы, сделанный из грубого холста, часто разрисовывался в полосы и клетки. С обоих бортов выступало тридцать два весла.
Руль лопастной формы крепился по правую сторону кормы, нос был сильно изогнут. Ладьи этого типа служили для перевозки людей и товаров, для торговых целей и разбойничьих действий. Выше ватерлинии большинство боевых кораблей было ярко раскрашено. Резные головы драконов, иногда позолоченные, украшали носы судов. Такое же украшение могло быть на корме, а в некоторых случаях там красовался извивающийся хвост дракона. При плавании в водах Скандинавии эти украшения обычно снимались, чтобы не напугать добрых духов. Часто при подходе к порту по бокам судов вывешивались в ряд щиты, но в открытом море это не допускалось.
Ладьи викингов различались по числу пар гребных весел, крупные суда — по числу гребных скамей. 13 пар весел определяли минимальный размер боевого судна. Самые первые суда были рассчитаны на 40-80 человек, а большое килевое судно XI в. вмещало несколько сотен человек. Такие крупные боевые единицы превышали в длину 46 метров.
Вооружение. В эпоху викингов наиболее распространенным видом оружия было тяжелое копье, которое отличалось от своих собратьев у других народов и имело древко около пяти футов длиной с длинным, до 18-ти дюймов, широким наконечником листовидной формы. Таким копьем можно было и колоть, и рубить (что викинги, собственно, с успехом и проделывали). Разумеется, весило такое копье немало, а потому метнуть его было непросто, хотя случалось и такое.
Существовали и метательные копья, аналогичные европейским дротикам: они были короче, с более узким наконечником. Форма копейного наконечника могла меняться в зависимости от предназначения. Так, например, встречаются описания копий, напоминающих более позднюю европейскую алебарду.
Секира, или боевой топор, имела длинную, около 90 см, рукоять. Повторного удара секирой обычно не требовалось, а потому секира оказывала еще и моральное воздействие на противника. Хотя секира хороша при нападении, но при защите у нее много минусов. Даже копейщик в состоянии разоружить воина с секирой, поймав ее в месте соединения лезвия и рукояти и выдернув из рук противника. Тем не менее, секиры были очень популярны.
Считается, что секира стала одним из факторов победы нормандцев при Гастингсе. Армия Вильгельма была вооружена железными секирами, в то время, как англо-саксы вышли на поле боя чуть ли не с каменными топорами. Но и каменные секиры ценились викингами, как раритеты, наделенные магическими свойствами. Такое оружие бережно сохраняли и передавали из поколения в поколение.
Обычным оружием воина был меч. Первые северные мечи представляли собою скорее длинные ножи, чем короткие мечи, но вскоре они заметно “выросли” и превратились в то оружие, которое стало известно как “меч викингов”. Скандинавский меч IX-XII веков имел длинный, тяжелый обоюдоострый клинок с небольшой гардой. Техника боя скандинавов не сильно отличалась от техники боя других народов Европы того времени. Следует помнить, что в раннее средневековье, а особенно в Эпоху Викингов особого искусства фехтования не существовало. Широкий замах, удар, в который вкладывалась вся сила воина — вот и вся техника. Колющих ударов у викингов не было, что, соответственно, наложило свой отпечаток на оружие. Конкретно это выразилось в закруглении, которым нередко оканчивался скандинавский меч.
