Самый большой транспортный самолёт в мире с размахом крыльев, превышающим длину американского футбольного поля , впервые поднялся в воздух для демонстрационного полёта в субботу 13 апреля 2019 года. Полёт проходил к северу от Лос-Анджелеса.
Ожидается, что в 2020 году с борта самолёта Stratolaunch ("Стратолонч") будет впервые запущен коcмический аппарат. До настоящего времени самым большим самолётом в мире являлся Ан-225 «Мрия».
Известно, что самолет весит 226,8 тонны и имеет максимальную взлетную массу 589,7 тонны. Stratolaunch — самолет с самым большим размахом крыла в мире (117,3 метра), а длина обоих фюзеляжей составляет 72,5 метра.
Предполагается, что Stratolaunch будут использовать в качестве платформы для запуска небольших ракет-носителей из стратосферы на низкую околоземную орбиту. Компания планирует провести первый тестовый полет гигантского самолета в 2019 году, с запуском крылатой ракеты Pegasus XL. Какую полезную нагрузку будет нести ракета, пока неизвестно.
У самолета шесть двигателей. Каждая силовая установка на Stratolaunch имеет свою собственную систему управления, а также свои собственные топливные баки и систему подачи топлива, что позволяет повысить надежность самолета.
Двигатель PGA не только является двигателем внутреннего сгорания, работающим на водороде, при его разработке было уделено первостепенное внимание использованию аддитивного производства, что позволяет быстро создавать прототипы в гораздо более быстрых масштабах, чем традиционные методы.
Достигнув максимальной скорости 189 миль в час (304,166 км/ч), самолет пролетел 2,5 часа над пустыней Мохаве на высотах до 17 000 футов. В рамках начального полета пилоты оценивали летно-технические характеристики и качество управления, прежде чем успешно приземлиться в Мохаве, в аэрокосмическом порту.
«Какой фантастический первый полет», - сказал Джин Флойд, генеральный директор Stratolaunch. «Сегодняшний рейс продолжает нашу миссию по предоставлению гибкой альтернативы наземным системам. Мы невероятно гордимся командой Stratolaunch, сегодняшним летным экипажем, нашими партнерами в масштабных композитах Northrup Grumman и воздушно-космическом порту Мохаве».
Выполнены разнообразные маневры управления полетом для калибровки скорости и проверки систем управления полетом, включая дублеты по крену, маневры рыскания, толчки и подтягивания, а также устойчивые боковые проскальзывания.
Проведены симулированные учения по заходу на посадку на максимальной высоте 15 000 футов (4572 м), что означает средний уровень моря.
Самолет Stratolaunch - это мобильная стартовая платформа, которая обеспечит удобный, доступный и рутинный доступ в космос в стиле авиалинии. Усиленное центральное крыло может поддерживать несколько ракет-носителей весом до 500 000 фунтов (226,8 т.).
