Происходящее сейчас в американской космической отрасли, как правило, связывают с явлением «частной космонавтики». Считается, что на смену государственным забюрократизированным организациям, избалованным своими монополиями, приходит гибкий и амбициозный бизнес, устанавливающий «честные» низкие цены и реализующий самые смелые идеи. Капсула «Меркурий», на которой первые астронавты достигли космоса, выпускалась частной компанией McDonnell Aircraft, «Шаттл» был создан Rockwell, а над лунной программой «Аполлон» работал чуть ли не весь американский авиапром. И сейчас, хотя у всех на слуху деятельность SpaceX Илона Маска, пилотируемые капсулы создают не требующие представления Boeing и Lockheed Martin, причем именно создаваемый последней межпланетный «Орион» является главным пилотируемым кораблем для NASA.
План диверсификации рынка «больших» пусковых услуг увенчался успехом: SpaceX, благодаря поддержке военных и NASA, предлагает услуги по демпинговым ценам, United Launch Alliance вынуждена снижать аппетиты и наконец-то всерьез заняться разработкой новых ракет-носителей, успех компании Илона Маска стимулировал других новых игроков — в первую очередь Blue Origin Джеффа Безоса с амбизиозным проектом ракеты-носителя New Glenn и ветерана аэрокосмической отрасли Northrop Grumman с программой Omega. Причем перечислены наиболее серьезные проекты, получающие госфинансирование в рамках программы National Security Space Launch. Не будет преувеличением сказать, что в следующем десятилетии на наших глазах в Штатах полностью обновится парк «взрослых» ракет-носителей для коммерческих и государственных задач — и это мы не касаемся приближающихся к состоянию готовности сразу нескольких пилотируемых капсул и сверхтяжелой ракеты-носителя SLS для полетов за пределы земной орбиты.
Неудивительно, что сейчас наблюдается невиданный «бум» альтернативных способов запуска спутников. Например, в США одновременно реализуется несколько проектов «воздушных стартов» — когда небольшая ракета запускается с самолета в полете. В дополнение к редко летающей ракете-носителю Pegasus, пока единственной воплощенной в металле системе «воздушного старта», компания Virgin Orbit (входящая в конгломерат Virgin Group амбициозного миллиардера и экстремала Ричарда Брэнсона) подготавливает к первому пуску в 2020 году более мощную ракету LauncherOne, для запуска которой переоборудован Boeing 747. Компания Scaled Composites создала силами команды известнейшего авиастроителя Б. Рутана огромный самолет-носитель Stratolaunch с самым большим размахом крыла в истории.
Хотя сама Scaled Composites смогла выполнить только один полет Stratolaunch — повлияла смерть основателя, миллиардера и мецената Пола Аллена, ее активы, включая самолет, были достаточно быстро выкуплены компанией Cerberus Capital Management. Владелец Cerberus Стивен Фейнберг — один из близких соратников Дональда Трампа и возглавляет Президентский консультативный совет по внешней разведке — тут больше всего подходит ремарка «без комментариев», но все же уточним, что по неподтвержденным слухам Stratolaunch ближайшее время планируют использовать для испытаний неких гиперзвуковых систем.
Использование самолета — не единственный вариант обойтись без крупного космодрома — так, компания Vector принимала участие в вышеупомянутом конкурсе DARPA с проектами сверхлегких ракет-носителей Vector-R/H. Все необходимое для пуска должно было перевозиться на нескольких прицепах, и место запуска ограничивалось в основном свободными районами для падения отработанных ступеней. Переоценив свои финансовые возможности, Vector объявила банкротство в конце минувшего года, уже получив первый контракт от Минобороны, однако и эта компания не пропадает втуне — ее покупает гигант военно-промышленного комплекса Lockheed Martin. Успешный, но малоизвестный космический стартап Rocket Lab с легкой ракетой-носителем Electron, запускаемой с мини-космодрома собственной постройки в Новой Зеландии, уже выполнил четыре пуска со спутниками американских военных, а в следующем году для них будет произведен первый пуск с восточного побережья США, где в космическом центре на острове Уоллопс компания построила свою небольшую пусковую площадку. Пожалуй, единственный пробел в американских альтернативных средствах запуска представляет отсутствие своего «морского старта».
Однако в то время как внимание любителей космонавтики приковано к новым американским ракетам среднего и тяжелого классов, американские военные обратили свое на легкие и сверхлегкие. DARPA ведет программы по поддержке «стартапов», наиболее ярким представителем такой работы является запланированный на 2020 г. «Launch Challenge» — демонстрация способности запустить подряд два микроспутника из двух различных географических точек с минимальным интервалом, причем место запуска будет названо за минимальный срок («недели», в идеале, «дни»). На взгляд не интересующегося космонавтикой задача может показаться простой и даже глупой, но если сегодня обратиться к ULA, SpaceX или Роскосмосу с просьбой запустить в течение недели спутник, то они ответят отказом, причем по самой банальной причине — для этого не будет ракеты.
Зачем срочный запуск может потребоваться сейчас США, когда развернуты надежные группировки долгоживущих спутников? В первую очередь, интересной может оказаться оперативная съемка нужного региона. Для срочных внеплановых запусков желательно не пользоваться основными космодромами — если это будет (пред-) военный период, то они, вероятно, либо будут заняты пополнением национальной группировки «больших» спутников (например, геостационарных спутников связи или спутников систем навигации), либо выведены из строя. В мирное же время они заняты плановой коммерческой и научной деятельностью, и прерывать ее по мелким поводам неприемлемо. Неудивительно, что сейчас наблюдается невиданный «бум» альтернативных способов запуска спутников. Например, в США одновременно реализуется несколько проектов «воздушных стартов» — когда небольшая ракета запускается с самолета в полете.
Но скачок в развитии «железа» был бы неполным без организационных и доктринальных изменений в вооруженных силах. И в этом аспекте США совершили исторический для себя шаг — в Законе об ассигнованиях на национальную оборону на 2020 финансовый год (National Defense Authorization Act — NDAA, который часто упрощенно называют «военным бюджетом США»), подписанном Д. Трампом 20 декабря 2019 г., было объявлено о формировании Космических сил США, как отдельной, шестой ветви вооруженных сил. Это можно сравнить с провозглашением независимости ВВС США от Армии в 1947 г. В ближайшем будущем Космические силы будут формироваться путем переноса личного состава и собственности из ВВС США (которые ранее заведовали космическими вопросами) и, ожидается, будут выполнять роль подобную той, которую занимает Корпус морской пехоты по отношению к Флоту. То есть при высокой автономности во внутренних делах и отдельных задачах Космические силы будут продолжать зависеть от ВВС, оставаясь в ведении Минобороны США и не будут иметь собственного министра, который смог бы более эффективно отстаивать их интересы. Однако это, несомненно, большой шаг вперед и ярчайшая заявка на новый этап милитаризации космоса.
Согласно объявленным в законе целям, Космические силы США будут заниматься а) защитой интересов США в космосе, обеспечивать «свободу операций» в этом пространстве; б) сдерживать агрессию в/из космоса; в) осуществлять постоянные космические миссии в интересах всех вооруженных сил, начиная от разработки требований к аппаратам и подготовки личного состава, заканчивая их постоянной эксплуатацией.
