Вскоре численность ударного отряда английской армии достигла почти шести тысяч человек (3400 европейских и 2300 африканских солдат), 5 артиллерийских батарей (12 орудий) и первая в британской армии батарея из 2 картечниц Гатлинга. Снабжение такого большого количества войск было весьма непростой задачей, ибо британцы не располагали достаточным для этого числом повозок и тяглового скота. Тем не менее, удалось, с большими сложностями, выделить около 600 фургонов, 8 тысяч быков и 1 тысячу мулов. Тогда командующий лорд Чельмсфорд решил перейти к активным действиям, чтобы спасти от верной гибели отряд полковника Ч. Пирсона (Charles Knight Pearson; 1834–1909), запертого зулусами в течение шести недель в форте Эков.
Главнокомандующий при продвижении предпринимал величайшие меры предосторожности. Тщательно поддерживалась связь между отдельными отрядами. Главные силы всегда следовали, имея впереди авангард, а по сторонам боковые прикрытия. Обоз под сильной защитой пехоты двигался в арьергарде; во все направления высылались конные разведчики. На ночь устраивался укрепленный лагерь. Первое время продвижение шло спокойно: страна казалась безжизненной, население исчезло. Лишь изредка на горизонте мелькали фигуры черных воинов, наблюдавших за движением неприятеля. Они мгновенно исчезали, когда их пытались захватить. На пути продвижения британцы основали несколько постоянных укрепленных лагерей.
К полудню 1 апреля английские войска подошли к краалю Гингиндлову (Gingindlovu), расположенному в пяти милях от форта Эков. Главнокомандующий приказал разбить и укрепить здесь лагерь. На высоком холме была установлена тренога с гелиографом, после чего один из офицеров стал посредством системы зеркал направлять отраженные солнечные лучи в осажденный форт. Вскоре связь была установлена и форт стал отвечать такими же солнечными зайчиками. Полковник Пирсон, передав, что поблизости находятся главные силы зулусов, рекомендовал соблюдать величайшую осторожность. Зулусское королевство выставило для войны практически все войска, которые смогло собрать. Главные силы имели численность до 24–25 тысяч воинов. По сравнению с началом войны это означало серьезное уменьшение зулусской военной мощи — в январе в распоряжении Кетчвайо было около 40 тысяч бойцов. Даже сравнительно легкое, по современным меркам, ранение воина, с учетом полного отсутствия у зулусов нормальной медицинской помощи, часто оканчивалось смертью, а легко деформирующиеся крупнокалиберные пули ,как правило, наносили тяжелейшие раны.
В лагере, разбитом недалеко от берега реки, закипела напряженная работа. Солдаты рыли рвы, складывали из камней высокие брустверы, позади окопов возводили ограду из повозок, переплетенных колючим кустарником. По углам лагеря были выставлены в амбразуры пушки. Наступившая ночь прервала саперные работы.
Армия расположилась на отдых, выслав по всем направлениям дозорных и разведчиков. 3 апреля 1879 года, когда на востоке едва-едва проступила заря, аванпосты заметили множество черных воинов, крадущихся к берегу по ту строну реки. Иные из них уже пересекали быстрое течение, держа над головой щит с оружием и гребя одной рукой. Предутреннюю тишину разорвали гулкие выстрелы.
Согласно своему обыкновению, зулусы наступали сплошной массой. Волна за волной из горных теснин выкатывались черные воины и бесстрашно бросались в реку, направляясь к английскому лагерю. Стреляя в тех, кто успел переправиться, аванпосты медленно отодвигались и уходили за черту укреплений. Уже река была черна от запрудивших ее тел, а все новые и новые полки все наступали и наступали. В лагере англичан царило напряженное ожидание. Когда войска зулусов приблизились примерно на три тысячи шагов, главнокомандующий приказал открыть огонь из орудий.
Зулусы все так же катились вперед, смыкая ряды, опустошаемые шрапнелью, сохраняя поразительный порядок и не замедляя наступления. Хотя у зулусов тоже были два 7-фунтовых орудия, взятых ими в качестве трофеев при Исандлване, но они находились в Улунди, ибо черные воины не имели даже понятия о том, как обращаться с ними. При их приближении на 300-400 метров к укреплениям было приказано открыть ружейный огонь. Вскоре зулусы приблизились настолько, что их пули тоже стали поражать защитников лагеря. Впрочем, потери англичан были невелики, поскольку они на этот раз сражались из-за укрытия. Да и стрелковая подготовка зулусов была очень слабой, хорошо стрелять умели лишь считанные единицы (такие стрелки были собраны в отряд, который король держал в качестве лейб-гвардии).
Все до единого британцы сознавали, что вопрос идет о жизни и смерти: плачевный пример Исандулы был еще совсем свеж в памяти. Весь гигантский укрепленный четырехугольник лагеря изрыгал потоки огня и дыма: патронов у стрелков теперь было вдоволь. Ветер относил эти тучи дыма в сторону противника, и зулусы за его завесой были невидимы, но все чувствовали их грозное приближение по возрастающему грому боевой песни.
Вдруг ветер изменился, и пелену дыма унесло в сторону. Все увидели, как сомкнутые шеренги черных воинов с чудовищной скоростью неудержимо неслись вперед легкими, ровными, гигантским скачками прямо на пожирающий их огонь. Вот они уже в тысяче шагов от укреплений, но защитники лагеря не успели опомниться, как черная живая стена придвинулась совсем близко. Видно было не только вооружение воинов – ясно можно было различить угольно черные лица зулусов с горящими дикими глазами и ослепительно сверкающими зубами. И позади передних рядов, куда только глаз хватал, до самого горизонта катилась эта сплошная черная лавина. Вот уже качающиеся султаны замелькали у самых укреплений, скатились в ров и показались на брустверах.
Сплошной ружейный огонь косил безумных смельчаков как траву. Вскоре весь ров наполнился телами сраженных воинов; но по ним как по мосту накатывались все новые и новые шеренги, чтобы вновь пасть под пулями защитников лагеря, не видевшим иного для себя спасения, как в беспрерывном заградительном огне, которым гигантский лагерь дышал словно вулкан. Отдельные черные воины все-таки прорывались за линию укреплений, стремительно кидались к лафетам орудий, но тут же падали сраженные ударом штыка или револьверной пулей…
Никто из участников сражения впоследствии не смог сказать – сколько длилась эта дикая бойня, хотя в донесении о ходе было указано длительность атаки в 20 минут, но солдатам она показалась часами. Но вот, понеся неисчислимые потери, атакующие истощились: натиск зулусов стал ослабевать. Еще минута – и черные ряды замедлили свое движение, заколебались и отступили. Вдогонку за ними кинулись драгуны, рубя отступающие остатки грозной армии. Однако силы англичан были настолько подорваны, что преследование пришлось прекратить, и возвратить драгун в лагерь. Пальба смолкла, наступившую тишину нарушали лишь стоны раненых, раскиданных на необозримом пространстве. Оставшиеся в живых зулусы переправлялись обратно через реку. Потери англичан 11 убитых и 62 раненых. Зулусы потеряли более 1000 воинов – над грудами поверженных тел уже плавали в небе стаи хищных птиц, радуясь богатой добыче…
На следующий день после боя англичане вступили в осажденный с 22 января форт Эков, гарнизон которого дошел до пределов истощения. Главнокомандующий подумывал продолжать наступление в глубь страны, но вынужден был от этого воздержаться: натальские зулусы исчисляли участвующую в сражении армию Сетевайо не более как в пятнадцать тысяч человек, стало быть, у зулусов еще имелись нетронутыми большие силы. Через два дня, дав отдых армии и взорвав форт Эков, главнокомандующий двинулся обратно.
При подготовке к наступательным действиям, 1 июня 1879 года, трагически погиб сын французского императора Наполеона III, проходивший стажировку в британских колониальных войсках. Отряд, где служил наследник французского престола Эжен Луи Бонапард (Napoléon Eugène Louis Jean Joseph, Prince Impérial; 1856—1879), отправившийся в Южную Африку на поиски ратной славы, наткнулся на засаду зулусов. Во Франции это нанесло сокрушительный удар по поднявшейся было партии бонапартистов.
Накопив крупные силы, лорд Чельмсфорд решил вновь перейти в наступление. И вот в начале июня огромные колонны англичан вместе с необозримым обозом двинулись снова в страну зулусов. 2 июля 1879 года вдали показался Улунди. Вопреки ожиданиям зулусы не оказали сопротивления, и армия лорда Чельмсфорда беспрепятственно форсировала реку Умфолози. Однако это был только ловкий маневр Сетевайо. Он втянул английскую армию в неукрепленную местность и внезапно атаковал с трех сторон.
Но англичане не дремали: они выставили во все стороны свою артиллерию и замкнули в арьергарде каре. Всего британское каре состояло из 5300 человек пехоты (из них 1005 туземцев), которых прикрывали около 900 кавалеристов, как британских, так и туземных частей. Тотчас зулусы кинулись в атаку. На этот раз они наступали в глубоком молчании, словно шли на верную смерть и только старались дороже отдать свои жизни. Но их силы были подорваны страшными потерями в предыдущих боях: в иных полках оставалось по 200–300 бойцов.
Не раз волны черных воинов подкатывались к самому каре англичан. Напрасно: они словно таяли под огнем, изрыгаемым ружьями и пушками английской армии, вооруженной по последнему слову европейской техники… Зулусским стрелкам, которые залегли за камнями и другими естественными укрытиями, удалось причинить некоторые потери английской пехоте, но это не повлияло на ход боя. Большинство зулусских «снайперов» брали слишком высокий прицел и их пули обычно пролетали над головами англичан. Британцы, несмотря на то, что были построены плотным каре, потеряли от огня зулусов всего 13 человек убитыми и 87 ранеными.
Наконец зулусы повернулись и стали поспешно отступать. За ними кинулись уланы и драгуны. Зулусы, как могли, отбивались на бегу. Вскоре английская кавалерия ворвалась с налету на плечах отступающих в Улунди, брошенный населением, пустынный, точно вымерший. Фактически битва при Улунди свелась к методичному расстрелу англичанами атаковавших зулусов. После получасового огня английских орудий, картечниц Гатлинга и тысяч винтовок зулусская армия перестала существовать как организованная сила. В этом бою англичане потеряли всего 100 человек, зулусы более 1500 только убитыми. С армией Кечвайо было покончено, и его резиденция оглашалась теперь звуками британского гимна. Сам Кечвайо покинул Улунди еще накануне боя, но находился неподалеку и бежал при известии о поражении. Британские части начали его поиск.
Используя амбиции племенных вождей, страну разделили на 13 обособленных «государств», между которыми инсценировались постоянные войны. Каждый «вождь» подписал договор, где он обещал отказаться от военной системы зулусов. На одном из первых мест в договоре также стояло обязательство поощрять мужчин отправляться на заработки в Наталь или другие британские территории. Также «вожди» обязались отказаться от ввоза огнестрельного оружия и разрешать все споры с другими «вождями» при посредничестве британского резидента. В остальном зулусы вначале получили полную автономию. Обескровив государство зулусов, англичане в 1887 году включили его под названием Зулуленд в состав своей колонии Наталь.
