Система создавалась совместно СССР, США, Канадой и Францией. Сегодня она состоит из орбитальной группировки, включающей более тридцати ИСЗ, обращающихся на низких, средних и геостационарных орбитах, а также сети наземных станций. Размещенная на спутниках аппаратура может принимать сигналы размещаемых на судах и летательных аппаратах стандартных аварийных радиобуев, например АРБ-406, а также встроенных или носимых аварийных радиомаяков, самостоятельно определяя с высокой точностью координаты места ЧП. Получив такие данные, спутник в реальном масштабе времени передает их соответствующим наземным станциям, которые далее управляют работой спасательных парий и/или непосредственно экипажам летательных аппаратов, которые уже подняты на помощь терпящим бедствие.
Система КОСПАС-САРСАТ работает на тех каналах связи, которые повсеместно используются в случае чрезвычайных ситуаций. Ее деятельность одобрена Международной морской организацией (ИМО) и Международной организацией гражданской авиации (ИКАО), она соответствует жестким стандартам этих авторитетных органов, вот уже много лет работающих на благо безопасности транспортных коммуникаций в мировом масштабе.
Уже на стадии функциональных испытаний система дала первый практический результат – 10 сентября 1982 г. спутник "Космос-1383" принял сигнал бедствия от радиомаяка легкого самолета, потерпевшего аварию в горах Канады. Благодаря этому помощь прибыла вовремя и попавшие в беду три человека были спасены.
Международный проект КОСПАС-САРСАТ тем более ценен, что родился во время крайнего обострения первой холодной войны и стал одним из тех "мостов", который соединял людей всей Земли и служил самой благородной цели – спасению жизни человека вне зависимости от принципа "свой-чужой".
Программа КОСПАС-САРСАТ требовала больших финансовых затрат и на развертывание ее объектов на Земле и в космосе, и на оснащение специальной аппаратурой воздушных и морских судов служб поиска и спасения четырех стран – ее участниц, и на обучение персонала, и на поддержание работы системы в режиме "24х365" в реальном масштабе времени. Пользование ее каналами связи было и остается бесплатным для всех терпящих бедствие, вне зависимости от их национальной принадлежности и рода деятельности. Хотя на рубеже 90-х гг. проблемы с финансированием возникли не только в СССР и в ставшей его правопреемником Российской Федерации, но и у остальных участников Договора, система не только не была уничтожена, но и в меру возможности развивалась.
И это приносило результаты, не измеримые деньгами. С ее помощью только в 1998 г. было проведено 385 спасательных операций, которые сохранили жизнь 1334 людям, попавшим в бедствие. К 2002 г. число спасенных благодаря оперативной передаче сигналов через спутники КОСПАС-САРСАТ превысило 10000 человек, а на сегодня более сорока тысяч жертв аварий в самых разных уголках Земли благодарны этой системе за свою жизнь
.
Международная система КОСПАС-САРСАТ продолжает успешно работать и спасать людей, несмотря на новое обострение холодной войны. И даже в такое трудное время специалисты входящего в Госкорпорацию «РОСКОСМОС» холдинга «Российские космические системы» (РКС) работают над ее дальнейшим совершенствованием.
Главный конструктор систем поиска и спасения холдинга РКС Александр Романов охарактеризовал современное состояние и перспективы его развития, а также участие в этом своего предприятия так:
«Разработанная в РКС аппаратура системы КОСПАС-САРСАТ установлена на бортах космических аппаратов дистанционного зондирования Земли «Электро-Л» №1 и №2, двух аппаратов системы «Глонасс», и планируется к размещению на борту космических аппаратов «Метеор-М» №2-1 и №2-2. Комплекты аппаратуры нового поколения планируется установить и на аппаратах «Метеор-М» № 2-3 и № 2-4»