Полки магазинов заполнены продуктами для волос, которые призваны приручить кудрявость или сделать вьющиеся локоны более послушными. Поэтому, казалось бы, ответ на вопрос: "Что делает кудрявые волосы кудрявыми?" легко найти, если просто спросить у Google. Но нет, ясного обоснования этому феномену не существует. Различные идеи высказывались учеными на протяжении десятилетий. Хотя даже и самих идей наберется не так уж много.
Чтобы приблизиться к разгадке этой головоломки, ученые решили посмотреть на микроскопическую структуру волос. Они захотели посчитать и измерить отдельные клетки, но человеческие волосы оказались слишком толстыми для таких экспериментов. Для того, чтобы найти материал для исследований, биологи отправились на ферму в Новой Зеландии. Шесть овец породы меринос стали "донорами" шерсти для анализов.

Фото: sciencemag.org
Ученые окрашивали фрагменты взятых образцов и изучали их под микроскопом. Основной вывод, к которому пришли биологи, заключается в том, у кудрявых волос клетки на внешней поверхности локона намного длиннее, чем клетки на внутренней. В то время, как у прямого волоса внешние и внутренние клетки почти что не отличаются по длине.
Пока неясно, подчиняются ли человеческие локоны тем же законам кудрявости. Но исследователи считают, что относительная длина наружных и внутренних клеток волос, вероятно, определяет их структуру. Это новое знание в перспективе может помочь разработать лучшие уходовые средства для обладателей кудряшек.

Фото: upload.wikimedia.org
Кстати, это не первый раз, когда ученые в попытках разгадать секреты человеческих волос, обращаются к овцам. В прошлом году издание BBC Future писало о похожем исследовании. Тогда объектом изучения биологов стала овца-мутант с прямой шелковистой шерстью.
А все началось с того, что один новозеландский фермер обнаружил необычного ягненка в своем стаде. Сначала он подумал, что дикий козел осеменил одну из молоденьких ярок, и поэтому у малыша – тело овечки, покрытое прямой блестящей шерстью, похожей на шерсть ангорских коз. Фотография базла (гибрид козы и овцы) попала в местную газету, где его и заметили ученые.
Ученые сделали тест ДНК странного ягненка, в результате чего их догадка подтвердилась: он был 100-процентной овцой. Тем менее, малыш зиму не пережил. Как объясняет Джефф Плаумэн, новозеландский специалист по шерсти из сельскохозяйственной исследовательской компании AgResearch, рождающиеся в природе мутанты часто погибают в раннем возрасте из-за генетических проблем с зубами, кожей, легкими и т.д. Поэтому крайне трудно найти для исследования достаточно здоровый экземпляр.
История стала широко известна. И вскоре фермеры со всей Новой Зеландии начали оповещать исследователей об увиденных странных ягнятах. К тому же, и для них в этом была определенная выгода. Если такие особи достигали взрослого возраста, то с ними приходилось много возиться. Они страдали от холода, а отсыревшая шерсть путалась и делала их почти что бесполезными для стрижки. Так, ученые в конце концов нашли подходящую крепкую овцу, которую назвали Максин.
Максин скрестили с обычным бараном-мериносом, и у нее родилась Шарон – здоровая и сильная овечка. К удивлению ученых, мутация была генетически доминантной, так что ягненок имел прямую шелковистую шерсть. Исследователи надеются, что именно Шарон станет ключом к разгадке множества секретов волос, которые помогут и в косметических разработках, и в идентификации преступников, и в создании новых, более красивых и мягких видов шерсти.
Как отмечает Плаумэн, волосы всех млекопитающих различаются большим количеством текстур, при этом, шерсть овцы куда ближе к волосам человека, чем к шерсти лабораторной мыши. Поэтому овцы и становятся ценным объектом для изучения. При этом, овечья шерсть – очень тонкая, а еще во много раз "кудрявее" человеческой (у того же мериноса). Поэтому одежда из их покрова так приятна к телу, а вот свитер из наших волос был бы грубым на ощупь и кололся.
"К примеру, почему при сырой погоде у некоторых начинают виться волосы? Эта проблема интересует и самих людей, и компании, разрабатывающие уходовые средства. Пока мы не знаем ответа, но эта овечка может нам помочь", – комментирует Дуэйн Харленд, глава проекта по изучению шерсти в AgResearch. Кроме этого, как считает ученый, скорее всего первый человек с прямыми волосами тоже был мутантом.
"Однако все-таки стоит отметить, что есть люди с больными зубами или кожными проблемами, у которых с волосами тоже не все в порядке. Нарушения функции гена кератина часто ведут к тому, что у членов некоторых семей просто нет волос или ногтей", – добавляет Харленд. По словам ученого, изучение Шарон должно также помочь понять, как лечить такие проблемы.