Но то были чисто грузовые рейсы — конкурентов в перевозке пассажиров среди русских компаний, после ухода с линии Добровольного флота, так и не оказалось, импортные же работали вовсю. Специально ориентированные на перевозку пассажиров в Америку компании имелись и у Швеции, и у Норвегии, а тягаться с таким гигантом, как германская «Гамбург — Америкэн лайн», было вовсе почти нереально. К тому же основные конкуренты вели постоянное обновление флота — пришла очередь и русским обратить внимание на эту проблему.
Заслуженные ветераны, участвовавшие в русско-японской войне или купленные вскоре после ее окончания у других фирм и отходившие свыше десятка лет (а бывало и больше) на разных линиях, для перевозок в Америку уже не очень подходили. Невысокая скорость, низкий уровень комфорта при довольно высоких ценах уже не способствовали процветанию. Среди пассажиров, отправляющихся за океан, стали появляться не только эмигранты, бегущие из страны от преследований или в поисках лучшей жизни — на пароходах нередко оказывались и различные коммивояжеры, представители как русских, так и американских фирм, которым столыпинские реформы открыли дорогу к получению немалых барышей — а эти люди уже привыкли путешествовать с комфортом.
Еще в годы русско-японской войны САСШ, несмотря на объявленный нейтралитет, поставило России несколько подводных лодок и серию боевых катеров — «газолинок». Новые возможности, открывшиеся перед зажиточной частью русского крестьянства с началом реформ, потребовали уже не ручного, а механизированного труда — эпоха тракторов и комбайнов еще не пришла, но жатки, веялки, крупорушки поставляли не только Германия или Франция, но и Америка. Первый заокеанский автомобиль «Форд» тоже появился в России до Первой мировой войны — экономические связи стран укреплялись, а своеобразным мостиком этому служили в том числе и пароходы РВАК. Для удержания компании на плаву нужен был новый флот, тем более средства для закупки за рубежом или строительства новых лайнеров у компании имелись.
Первым русским «американцем» стал новейший трехпалубный грузо-пассажирский пароход «Россия», заказанный в 1907 г. непосредственно РВАК на шотландской верфи в Глазго. 6 марта 1908 г. корпус нового лайнера спустили со стапеля, и в начале мая 1908 г. он был сдан русскому экипажу. Новичок имел внушительные размеры (13000 т / 6450 грт, 144.4—17.54—3.95/8.82 м, 2 паровых машины в 6300 л.с.; 15 узл.; дальность 8000 миль; 51 пассажиров 1 класса, 204 — 2 класса и 1392 — 3 класса) и получил приписку к Либаве. Корабль имел электричество на всех палубах и в каютах — в мировом торговом флоте это давно не было новинкой, но в России ходило немало пароходов, где о будущей «лампочке Ильича» даже и не мечтали, пользуясь по старинке лампами-«керосинками», которые нередко становились причиной пожаров.
По приходу на Балтику 18 мая 1908 г. пароход торжественно освятили в Либаве, и вскоре он ушел в свой первый рейс в Америку. По пути в Нью-Йорк «Россия» делала остановку в Роттердаме, где догружалась пассажирами и грузом. Дорога туда и обратно занимала около полутора месяцев, а стоянка в Либаве между рейсами длилась до недели. Количество желающих выехать из страны навсегда или только в служебную или деловую командировку колебалось, но в некоторые рейсы число пассажиров превышало тысячу.
В августе 1910 г. пароход ушел из Либавы в Нью-Йорк, взяв 1260 пассажиров и 1040 т груза. В ноябре того же года в Америку отбыли 832 человека и 622 т товаров. Рекордным, вероятно, был рейс в октябре 1913 г., когда «Россия» вышла из Либавы с 1358 человеками на борту. Обратно лайнер вез в страну небольшое число людей, в основном возвращавшихся из зарубежных командировок, зато брал изрядное число американских грузов. Серьезную их часть составляли сельскохозяйственные орудия и механизмы, потребность в которых в стране росла год от года, а отечественная промышленность нужды населения в столь специфичном товаре удовлетворить пока не могла. Так, в сентябре 1910 г. «Россия» привезла в Либаву 121 пассажира и 1640 т импортных грузов. Интересно, что 23 бывших эмигранта тем рейсом вернулись обратно — либо не осмелившись сойти на чужой берег, либо не пропущенные туда американскими властями.
Однако не всегда все проходило гладко и благополучно. 20 ноября 1910 г. «Россия» оставила Либавский рейд и взяла курс на Штаты. Возвращаясь домой, 26 декабря вблизи Либавы она села на подводную скалу. Через возникшую пробоину стала поступать вода, и с океанского лайнера срочно сняли всех 105 пассажиров. Волнение мешало спасению грузов — за две недели работы на берег смогли перевезти около двух третей товаров. Сразу к спасателям не обратились, а зря — портовые средства самостоятельно стянуть корабль с камней и привести его в порт для заделки пробоины не смогли. Пришлось обращаться к профессионалам.
За дело спасения взялось крупнейшее на Балтике и известное многими своими успешными операциями, базировавшееся в Ревеле Русско-Балтийское спасательное общество (наиболее широкий резонанс получило участие его судов в спасении новейшего броненосца береговой обороны «Генерал-адмирал Апраксин», в ноябре 1899 г. севшего на камни у острова Гогланд). Работа из-за зимних штормов и постоянных сильных ветров предстояла непростая. 19 декабря 1910 г. спасательные пароходы общества «Ассистанс» и «Нептун» смогли пристать к борту «России» и начать откачивать воду. В середине января волны развернули судно кормой к берегу. Нагрянувший 5 февраля шторм прервал работы, а под ударами волн аварийное судно еще больше село на скалу. Спасателям потребовалось подкрепление, и с начала марта в операции участвовали почти все имевшиеся в тот момент у общества спасатели — к ранее работавшим на спасении присоединились либавские пароходы «Фрея» и «Карин» и ревельский «Эзро». Но и они не смогли быстро решить главную задачу — заделать дыру и откачать воду из трюмов.
Снять с камней неудачника удалось лишь 15 июля 1911 г., и в этот же день корабль увели на буксире в Либаву. Спасательные работы длились больше полугода, но опыт и умение ревельских мастеров своего дела решили задачу положительно — лайнер спасли. Затем его увели на капитальный ремонт в Копенгаген, где исправлением повреждений в подводной части корпуса занялась верфь фирмы «Бурмейстер ог Вайн». По окончании ремонта «Россия» 23 мая 1912 г. прибыла в Либаву и сразу встала на трансатлантические рейсы, однако неприятности преследовали пароход и позднее. В январе 1913 г. из-за аварии котлов его сняли с линии для срочного ремонта. 1080 пассажиров «России» принял на борт другой лайнер компании, «Бирма», который с небольшим опозданием привез их по назначению. Из последнего предвоенного рейса «Россия» пришла в Либаву в середине июля 1914 г., с 337 пассажирами на борту. Это был период «июльского кризиса», приближавшаяся война была не за горами — и в очередной рейс пароход уже не выпустили, из-за опасности возможного быстрого блокирования вод германскими силами.
Следующим пароходом «новой волны» стал трехпалубный грузо-пассажирский «Бирма» (1894 г. экс-англ. «Арундел Кастл»: 10000 т / 4661 грт, 126.5 / 130.76 — 13.88 — 3.66 / 7.93 м; 1 паровая машина в 3500 л.с.; 12.5 узл; дальность 10000 миль; 59 пассажиров 1 класса, 94 — 2 класса и 900 — 3 класса). Корабль был не новый и по морям походил изрядно — еще в октябре 1905 г. материнская компания РВАК — датская «Det Ostasiatiske Ко» купила его у англичан и сдала в чартер России. Корабль работал на вывозе русских войск с Дальнего Востока по окончании русско-японской войны, сделав 2 рейса Владивосток — Одесса, в каждом принимая на борт до 2 тыс. солдат, а 26 апреля 1906 г. стал в отстой в Копенгагене. В октябре 1908 г., еще под датским флагом, он стал на эмигрантскую линию Либава — Нью-Йорк, с заходом в Галифакс и Бостон. Сделав один рейс 8 декабря 1908 г., был сдан в чартер РВАК и 15 июля 1907 г. продан этой компании с тем же именем, что носил у датчан.
Датская фирма сделала неплохой бизнес, заработав на «дочке» 539 700 руб. Для не самого нового лайнера это оказалась весьма неплохая цена. Пароход, после поднятия русского флага, приписали к Санкт-Петербургу и он начал ходить на линии Либава — Роттердам — Нью-Йорк. В ночь с 11 на 12 апреля 1912 г., в обычном рейсе в САСШ (капитан Л. Стульпинг), радист услышал радиосигнал тонущего английского лайнера «Титаник» — и, будучи в 70 милях от места аварии, пароход пошел на помощь, но увы, не успел. 18 ноября 1913 г., сделав последний рейс на линии Либава — Галифакс — Бостон — Нью- Йорк со старым именем, корабль в начале декабря 1913 г. сменил непатриотичное имя «Бирма» на более русское «Митава».
При этом портом приписки стала Либава, а в начале 1914 г., после небольшого ремонта, лайнер продолжил рейсы в США, на которых находился практически до самого начала Первой мировой войны.
Очередным пополнением стал двухвинтовой пятипалубный грузо-пассажирский лайнер «Курск», построенный в 1910 г. на той же шотландской верфи в Глазго, где строился и пароход «Россия».
Корабль был короче предшественника, но превышал его по водоизмещению и за счет общего сокращения числа пассажиров брал больше грузов (14000 т / 7869 грт, 135.17 — 17.1 — 3.8/7.75 м, 2 паровых машины в 6000 л.с., 15 узл; 42 пассажиров 1 класса, 178 — 2 класса и 1113 — 3 класса). Пароход спустили 7 июля 1910 г., и в начале октября 1910 г. он ушел в Россию, также получив приписку к Либаве. 2 ноября 1910 г. лайнер ушел в первый рейс Либава — Нью Йорк и без особых приключений работал на линии до начала Первой мировой войны. В июне 1914 г. он вышел в последний свой предвоенный рейс из этого порта и 7 июля 1914 г., зайдя в Глазго, отправился через Атлантику.
Сотрудничество с верфью «Барклай Курли и Ко» для русской компании оказалось успешным — пароходы строились быстро и давали неплохую прибыль, за счет которой уже в 1911 г. заказали очередной пароход. 23 марта 1912 г. был спущен и в начале мая 1912 г. поднял русский флаг пятипалубный грузо-пассажирский лайнер «Царь», снова приписанный к Либаве и работавший на той же эмигрантской линии Либава — Нью Йорк, с заходом в голландский порт Роттердам. Этот новичок был немного меньше, чем «Курск», но оказался быстроходней (13000 т / 6516 грт, 129.2 — 16.9 — 3.56/7.45 м, 1 паровая машина в 6000 л.с.; 16 узл.; 30 пассажиров 1 класса, 290 — 2 класса и 1167 — 3 класса). Корабль прославился в 1913 году, став на несколько недель героем в новостных рубриках мировых газет и журналов.
Уйдя в начале октября того же года из Роттердама, он по дороге в Нью-Йорк принял радиограмму SOS с горящего в Северной Атлантике английского пассажирского парохода «Вольтурно» (3602 грт) и поспешил на помощь. 10 октября в точке 48°25' северной широты и 34°33' западной долготы русский пароход приблизился к погорельцу и, спустив шлюпки, смог спасти 102 человека. В операции приняли участие суда нескольких стран — тут были и английские, и бельгийский, и германский, и американский пароходы, но экипаж русского лайнера действовал решительно и очень грамотно, за что его очень хвалили мировые СМИ, а капитан Я.Смилтнек удостоился золотой медали английского Ллойда за спасение утопающих. Мирные рейсы и этого парохода прервало начало Первой мировой войны. Выйдя из Либавы 17 июля 1914 г., за несколько дней до ее начала, лайнер успел проскочить опасную зону и благополучно пришел в Америку.
Последним предвоенным пополнением среди русских трансатлантиков стал не новый, но крепкий бывший голландский четырехпалубный лайнер «Роттердам» (1897 г., 14800 т / 8302 грт, 142.88 — 16.22 — 4.71/7.13 м; 1 паровая машина в 5200 л.с., 14 узл.; 86 пассажиров 1 класса, 217 — 2 класса и 1140 — 3 класса). Отработав под голландским флагом почти 9 лет, корабль в начале апреля 1906 г. был как «С.Ф.Титген» куплен норвежской компанией «Скандинавиан Америкэн Лайн» и 26 апреля 1906 г. вышел через Атлантику уже на новой для себя линии Копенгаген (Дания) — Христиания (Норвегия) — Христианзанд (Норвегия) — Нью-Йорк. Семь с лишним лет пароход трудился под норвежским флагом, а в конце 1913 г. его продали РВАК как «Двинск». Пройдя небольшой ремонт с перестройкой пассажирских помещений, очередной лайнер под русским флагом 10 февраля 1914 г. присоединился к остальным кораблям Общества. Припиской также стала Либава, но на линии в Нью-Йорк он стоял менее полугода. В конце июля 1914 г., покинув пределы Балтики, «Двинск» стал последним русским пассажирским пароходом не только этой компании, но и вообще последним русским судном, успевшим выбраться из ставшего ареной боевых действий региона.
В годы войны Общество сможет получить еще один, заказанный до ее начала в Англии, крупный пароход, но о нем несколько позже.
Не стоит думать, что линия в Америку была у компании РВАК единственной. Общество по мере сил работало и в других водах, и для этого задействовали другие пароходы. Вскоре после окончания русско-японской войны практически все ветераны первой волны были проданы или на слом, или другим компаниям (а некоторые и вовсе погибли в рейсах), и Общество начало обновлять флот покупкой других судов — новые на первых порах не заказывались, а вот уже поработавшие, но находившиеся в приличном состоянии крупные «грузовики» покупались охотно. В мае 1909 г. у ревельского хозяина А.Е.Стельп купили два парохода, «Соперник» и «Сотрудник». У нового владельца корабли использовались в основном на дальневосточных рейсах. «Соперник» в 1911 г. продали японской компании, и уже под этим флагом 24 июня 1916 г. он был потоплен вблизи Барселоны германской подводной лодкой. «Сотрудник», сразу после покупки сменивший имя на «Рубония», в начале мировой войны оказался за пределами русских вод и в ее ходе возил грузы из английских портов в Архангельск.
В одном из таких рейсов, 9 июля 1915 г., с углем из Кардифа, он был захвачен призовой командой германской подводной лодки и утоплен подрывными зарядами восточней Шетлендских островов.
Еще одним пополнением стал выкупленный в феврале 1909 г. в Германии из-под ареста за долги бывший рефрижератор «Бианка», приобретенный в годы русско-японской войны для Сибирской флотилии у германского же хозяина и после окончания войны как «Нева» переданный «Товариществу пароходных предприятий на Дальнем Востоке». Деятельность новой компании закончилась финансовым крахом, и ее пароходы в разных точках мира были арестованы за долги — ситуация очень напоминает ту, что сегодня нередко случается с отечественными кораблями, работающими под разными «удобными» флагами. Часть пароходов-неудачников выкупили русские компании, часть продали за рубеж или на слом. «Нева» оказалась единственным на тот момент пароходом РВАК, получившим южную прописку — родным портом сделали Одессу. Работать новичок начал снова на дальневосточных линиях и возил замороженную рыбу оттуда в Европу. Жизнь у этого приобретения компании оказалась достаточно длинная — пережив Первую мировую и гражданскую войны, успешно отработав 20-е и 30-е гг., он погиб уже как «Большевик» в октябре 1941 г. от налета германской авиации при эвакуации Одессы советскими войсками.
В 1913-1914 гг. было куплено еще несколько более мелких пароходов для работы на Балтике и в Северном море, а 7 марта 1913 г. удалось осуществить довольно успешную сделку: у разорившегося и закрывающегося Рижского пароходного Общества скопом купили сразу 7 небольших пароходов, ранее работавших на линиях между портами южной части российской Балтики. Вместе с пароходами к РВАК перешли и линии, на которых они ранее ходили.
Нельзя сказать, что все шло абсолютно успешно и деятельность была стопроцентно прибыльной — в начале 1912 г. пришлось продать Доброфлоту построенные в 1910 г. и работавшие на Дальнем Востоке новые грузо-пассажирские пароходы «Якут» и «Алеут» — в Доброфлоте сменили имена на «Кишинев» и «Тула». После этой сделки компания закрыла дальневосточную линию. В 1913 г. румынам как «Дуростор» был продан один из новых (1911 года постройки), работавших на Балтийском море, братьев-близнецов — «Санкт-Петербург». Второй из пары — «Либава» — остался у РВАК и ходил в том регионе до начала Первой мировой. Процесс монополизации в начале 10-х гг. ХХ века шел активно, и прорваться на новые линии было очень непросто — на Балтике пароходов у компании оказалось с избытком, а выйти на другие линии не удалось, вот и пришлось избавляться от новых, но оказавшихся ненужными в подобных экономических условиях, кораблей.
На американскую линию компании из русских фирм пока не посягал никто — РОПиТ в основном работал на Черном и Азовском морях, заняв серьезные позиции и на рейсах в ближневосточном регионе, Доброфлот продолжал освоение дальневосточного региона и при этом получал немалые субсидии от государства, Товарищество Архангельско-Мурманского пароходства, немного подрастеряв свое монопольное положение в борьбе за небольшой северный рынок с успешно набирающим обороты пароходством Буркова, все-таки преобладало на Севере. Остальные компании или сосредоточились на доставке грузов, или обслуживали перевозки пассажиров на местных линиях — в борьбу за пальму первенства на перевозках через Атлантику с РВАК никто вступать не торопился — такую почти идиллическую картину сразу и резко оборвала война.
К концу лета 1914 г., после вступления Германии в войну, русские балтийские порты оказались плотно закупорены, и линия из Либавы прекратила существование. Линия — да, но рейсы в Америку продолжились очень скоро.
Почти все небольшие пароходы компании (кроме «Рубонии») к началу войны стояли в балтийских портах и позднее в разных ипостасях (транспорты, тральщики, минные заградители, госпитальные и посыльные суда) вошли в состав Балтийского флота. По стандартному варианту прошлых войн, оставшиеся в регионе трансатлантики «Митава» и «Россия» первоначально планировалось вооружить и использовать как вспомогательные крейсера для борьбы с немецким судоходством в южной Балтике. Крупных пароходов Доброфлота, традиционно считавшихся резервом военного флота при возникновении подобных ситуаций, к началу войны на Балтике не было, и казалось — трансатлантики могли подойти, но командование Морскими силами Балтийского моря быстро разочаровалось в этой идее.
Времена и ситуации, подобные возникавшим в период русско-турецкой войны 1877-1878 гг., когда слабо вооруженные и небронированные, но более быстроходные «крейсера-купцы» вступали в перестрелки с броненосцами противника и умудрялись при этом оставаться в живых, прошли. Пассажирские лайнеры периода начала войны уступали в скорости как большинству старых и новых германских крейсеров, так и основной части германских броненосцев, не говоря уже о новейших дредноутах, пары залпов противоминной артиллерии которых достаточно было для превращения гигантских «снарядоуловителей» в пылающий костер, с минимальными шансами для спасения экипажа. Участь погибшего в Цусиме подобного вспомогательного крейсера «Урал» была еще хорошо памятна российским адмиралам.
Поначалу некоторые шаги по превращению в рейдеры все же были предприняты. 16 июля 1914 г. в Либаве провели оценку парохода «Россия» для точной установки размеров компенсаций, полагавшихся хозяевам по закону о военно-судовой повинности. Комиссия определила стоимость судна в 1.848.265 руб. На следующий день корабль приняли от пароходства, а через два дня Германия объявила войну России. 23 июля адмирал Н.Эссен (командующий флотом Балтийского моря) приказал пароход «Россия» на время войны зачислить в состав Балтийского флота вспомогательным крейсером с новым именем « Русь» (поскольку в составе флота был броненосный крейсер «Россия»).
Под командованием капитана 1-го ранга фон Шульца «Русь» вошла в состав эскадры БФ. Ввиду мерещившейся русскому командованию угрозы захвата немецкими войсками Либавы в первые дни, если не часы, войны, в день ее объявления по приказу командира порта на месте были затоплены все имевшиеся плавсредства, частные русские и застигнутые войной германские пароходы, а также загражден вход в аванпорт. Кораблю с новым именем пришлось срочно уйти из Либавы в Гельсингфорс.
Потеря передовой базы (хотя сам город и порт еще долгое время оставались в русских руках) и слабые перспективы на достижение успехов в рейдерствах заставили свернуть программу полного переоборудования. Ни «Русь», ни «Митава», 23 июля 1914 г. в Кронштадте также зачисленная в состав Балтийского флота, вооружения не получили (хотя оба недолго официально числились как ВСКР).
В середине сентября лайнеры планировали вернуть компании-владельцу, однако 1 октября 1914 г. их перечислили в транспорта и с этими же именами включили в Отряд транспортов БФ. Адмиралов привлекала возможность быстрой переброски к вражескому побережью значительного числа вооруженных людей. На борту бывших трансатлантиков без особых проблем могло поместиться свыше двух с половиной тысяч солдат и офицеров с полным вооружением — целый пехотный полк того времени. «Митава» получил на вооружение 4 пулемета, но большую часть войны стоял в Кронштадте в качестве базы для экипажей строящихся и ремонтируемых кораблей. «Русь» же планировали привлечь к участию в готовившейся в июле 1916 г. в Рижском заливе десантной операции. Для этой цели даже сформировали Транс - портную флотилию особого назначения, включив в нее наряду с основной частью транспортного флота Балтики и «Русь», как транспорт №72.
Десант осуществить по целому ряду причин не решились, и в начале сентября 1916 г. флотилию особого назначения переформировали в Транспортную флотилию Балтийского моря. «Русь» вошла в 3-й отряд, по-прежнему подчиняясь командиру Отряда транспортов, а непосредственная передача во флотилию шла личным приказом командующего флотом. 3 ноября 1917 г. комфлот приказал перечислить «Русь» в Транспортную флотилию с базированием на Свеаборг. К тому времени власть в России сменилась, и захватившие ее в ходе Октябрьской революции большевики взяли курс на максимально ускоренный выход страны из войны. Вместе с «Русью» в Свеаборге оказалась и «Ми- тава» — одним из условий начавшихся в Бресте переговоров большевиков и немцев был обмен военнопленными (в первую очередь ранеными), и для этих целей в водах у финской столицы собрали лучшие и наиболее вместительные грузо-пассажирские пароходы Балтики, зачислив их в разряд госпитальных судов и передав в Госпитальную флотилию Балтийского моря.
Финские воды освобождались ото льда примерно на месяц раньше, чем Кронштадт, и путь по морю, с соблюдением соответствующих мер безопасности, был наиболее быстрым способом возвращения в Россию сотен тысяч находившихся в немецком плену людей. В начале марта 1918 г. все пароходы флотилии исключили из состава военного флота и в соответствии с приказом командования Госпитальной флотилии подняли на стеньгах флаг Красного Креста, нанеся на борта соответствующие обозначения (кресты и полосы). В середине марта их сдали в ведение Российского общества Красного Креста, подчинив его Центральному комитету по делам военнопленных.
К концу месяца на пароходы назначили гражданских капитанов, и военные коменданты судов передали им все дела.
На смену военному экипажу также начал набираться гражданский контингент.
Выйти в море этим пароходам под красным флагом не удалось — в Финляндии вовсю шла гражданская война, и с помощью десантов германских войск наступавшие с севера белофинны 12-13 апреля 1918 г. заняли как Гельсингфорс, так и Свеаборг со стоявшими в портах кораблями. Основные силы Балтийского флота в тяжелейшем Ледовом походе смогли перейти в Кронштадт, но и в финских водах оказались брошенными не одна сотня в основном небольших или стоявших в ремонте, а также строившихся на финских верфях кораблей и судов.
Корабли Госпитальной флотилии в полном составе остались в водах Финляндии. Не последнюю роль в этом событии сыграло поведение изменившего Советской власти командования флотилии, как, впрочем, и самих экипажей. Гражданские моряки и новые капитаны, среди которых было немало финнов и прочих прибалтов, не слишком хотели уйти, чтобы принять участие в передрягах разгоравшейся в России гражданской войны. Была у этого оставления и некая темная сторона — существует мнение, что большевики таким образом надеялись проверить прочность заключенных с немцами договоров и в случае их надежного выполнения уже после схода льда все-таки отправить пароходы в Германию для вывоза русских военнопленных в Кронштадт, но не получилось.
Немцы пароходы задержали, но сами их фактически не использовали. Законы частной собственности в той войне еще соблюдались, и летом 1918 г. материнская фирма РВАК — датская «Det Ostasiatiske Ко» — обратилась к немцам с просьбой вернуть корабли, принадлежавшие дочерней фирме. Документы были в порядке, и немцы вернули датчанам не только «Русь» и «Митаву», но и входивший в ту же флотилию санитарный пароход «Товарищ» (ранее «Император Николай II», купленный у Рижского Общества в 1913 г).
Казалось бы, удивительный момент — страна воюет и при этом передает свои военные трофеи нейтральной державе, но тем не менее так было. Через Данию Германия к концу Первой мировой войны получала немало продуктов для находившегося в сложном экономическом положении населения страны, и идти на обострение с ней ради нескольких пароходов смысла не было. К тому же и использовать всерьез их было негде: для рейсов по Балтике хватало своих, Россия вышла из войны и опасности не представляла, а любые зарубежные рейсы вне пределов своих вод гражданских или слабо вооруженных военных транспортов равнялись самоубийству — к весне 1918 г. блокада английского флота уже проколов не давала. Все действовавшие на океанских коммуникациях рейдеры — как спецпостройки, так и мобилизованные — давно лежали на дне или интернировались в портах нейтралов (те, что оказались в североамериканских, с вступлением этой страны в войну попали в ее руки).
Сменив написание имен на латинское, корабли ушли в Копенгаген и стояли там до окончания войны — их рейсы продолжатся под новым-старым флагом в первые дни после того, как война завершится. Так, «Митава», 1 декабря 1918 г. взятая в чартер английским правительством (капитан С. Jenssen), вышла в Данциг для вывоза бывших английских военнопленных из Германии на родину. 13 декабря 1918 г. лайнер пришел в Данциг во второй раз и на следующий день отбыл с англичанами через Копенгаген в Лейт. 25 декабря 1918 г. корабль снова пришел в Данциг и 28.12.1918 г. в последний раз ушел в Англию. По возвращении в Данию лайнеру вновь вернули имя «Бирма», и в начале 1919 г. он вышел на линию через Атлантику в американские порты Мексиканского залива. К тому времени «Русь» была в отстое, ее послевоенные рейсы начнутся немного позже.
Послевоенные судьбы бывших русских трансатлантических лайнеров, в 20-30-е гг. оставшихся на Балтике, рассмотрим в третьей части рассказа, а пока стоит вернуться к пароходам, к началу войны покинувшим регион, и рассказать, как сложилась их судьба в ее годы. Не считая грузовой «Рубонии», в английских и американских портах очутились «Двинск», «Курск» и «Царь», и кроме того, незадолго до начала войны все та же верфь «Барклай» в Глазго начала постройку последнего русского «трансатлантика» — парохода «Царица». К началу войны степень его готовности была высока, и возможность введения в строй в ближайшие полгода была очень реальна.
Отстоявшись первые пару военных месяцев, в сентябре 1914 г. русские пароходы открыли новую линию. Вместо Либа- вы конечным пунктом в России стал Архангельск. 13 сентября в первый рейс этой линии вышел «Царь». 20 сентября в такой же рейс ушел «Двинск», вскоре привезя в страну большую партию резервистов, к началу войны по разным причинам оказавшихся за ее пределами. 20 ноября из Нью-Йорка по тому же маршруту отбыл «Курск». С весны 1915 г. пароходы, кроме пассажиров, начали везти в страну и различные грузы.
Неготовность России к длительной войне и зависимость от импортных поставок стала принимать пугающие размеры — «из-за бугра» в 1915 году везли все: от винтовок с пулеметами до аэропланов, автомобилей бронированных и простых, пушек морских и сухопутных, катеров бронированных и сторожевых. Не лишними оказались косы, сеялки, бороны и крупорушки. Эти сельхозорудия часто значились в грузовых ведомостях приходивших в Россию пароходов — без них не могло обходиться оставшееся без кормильцев сельское хозяйство. Русскую же промышленность старались перевести на нужды войны. Пароходы ходили с завидным постоянством, в среднем делая оборот за 2 с небольшим месяца и пока оставаясь в управлении родной компании. В мае 1916 г. «Царь» и «Курск» были переданы во фрахт Морскому ведомству России и перешли на перевозку исключительно военных грузов и снаряжения из Англии в Архангельск.
14 февраля 1915 г. верфь в Глазго спустила и 3 мая 1915 г. сдала заказчику последний в истории императорской России «трансатлантик» — двухвинтовой шестипалубный грузо-пассажирский лайнер «Царица» (12000 т / 6898 грт, 134.1 — 16.27 — 7.4 м, 2 паровых машины в 5600 л.с., 14 узл., 30 пассажиров 1 класса, 240 — 2 класса и 908 — 3 класса). Новый корабль приписали к столице страны, к тому времени сменившей историческое имя Санкт-Петербург на более патриотичное Петроград, но судьба распорядилась так, что за всю свою не самую короткую жизнь пароходу ни под русским, ни под иностранными флагами, которые менялись в его жизни не раз, оказаться в этом порту не удалось. Война не ждала, и через 3 дня после вступления в строй, 6 мая 1915 г., корабль вышел в первый рейс из Глазго в Нью-Йорк и вскоре присоединился к своим собратьям на дороге в Архангельск.
Особых приключений в дороге у пароходов в первые годы войны не было. «Царица» чуть раньше остальных, с 2 апреля 1916 г., была сдана во фрахт Морскому ведомству России и начала возить военные грузы в Архангельск. Пароходы успешно избежали двух крупных катастроф в конце 1916 — начале 1917 гг. при взрывах пароходов «Барон Дризен» и «Семен Челюскин» в Архангельске — в тот момент их просто не было в порту, и в конце 1917 г., вскоре после Октябрьской революции, они снова ушли за рубеж. Новые власти пытались задержать лайнеры в стране, но не успели.
«Царица» уже с конца 1917 г. работала полностью в интересах союзников, 27 декабря 1917 г. привезя очередной эшелон американских войск во Францию, а затем уйдя на Средиземное море. В начале 1918 г. владельцы передали в длительный фрахт английским властям и остальные пароходы, те же, в свою очередь, сдали «Царь» с «Царицей» в чартер «Эллерман Вильсон Лайн», а «Курск» и «Двинск» подчинили «Кунарду». Формально корабли оставались русскими, но они подняли английский торговый флаг, получили английских капитанов, а вскоре после заключения Брестского мира большая часть русских экипажей отказалась участвовать в войне — и их также сменили английские моряки. К концу весны 1918 г. суда от «Эллерман» передали «Кунарду», причем «Царица» 20 марта 1918 г. была даже перерегистрирована как английское судно, но без смены имени.
Военная служба пароходов оказалась довольно разнообразной — их видели в разных точках океанов и на разных континентах. «Курск», подняв английский флаг, перед самым концом войны сделал рейс в Австралию, откуда вывез в Англию немецких пленных, в том числе моряков с утопленного в начале войны знаменитого германского рейдера «Эмден».
«Двинску» в одном из рейсов через Северную Атлантику все же не повезло. 18 июня 1918 г. в 400 милях восточней Бермудских островов его торпедировала и утопила германская подводная лодка «U-151» в точке 39.10 северной широты и 63.01 западной долготы. Корабль шел с грузами, поэтому погибло только 22 человека из его экипажа — другие спаслись на шлюпках, и их вскоре принял на борт английский корабль.
Остальная троица Первую мировую пережила, но возвращать их РВАК англичане не спешили. На смену Первой мировой в России пришла гражданская война, а с ней и интервенция, в которой англичане приняли активное участие. Если в других регионах упор делался больше на флот, в северной части России оказалось и немало сухопутных войск. К концу лета 1919 г. английским властям стало ясно, что интервенция не удалась, и к вывозу оставшихся на севере частей подключили еще числящиеся русскими пароходы. «Курск» на этой линии сделал один рейс 31 августа 1919 г., уйдя в Англию с 8 офицерами и 36 солдатами англичанами, 10 офицерами и 1025 солдатами финского легиона и 58 гражданскими лицами. «Царица» осуществила 3 рейса, в первом 11 июня взяв на борт 95 офицеров и 1421 солдата — англичанина. Во втором, 17 августа, за рубеж отплыли 1069 гражданских лиц, а в третьем 27 сентября 1919 г. на борту оказался один из последних эшелонов интервентов в составе английских 170 офицеров и 1166 солдат и 34 русских солдат. Наиболее интенсивно в перевозках участвовал «Царь», его рейсы были самыми интернациональными по составу эвакуируемых — он уходил 3 июня (британцы — 3 офицера, американцы — 52 офицера и 1511 солдат, поляки — 1 офицер), 17 июля (британцы — 69 офицеров и 1385 солдат, американцы — 12 офицеров, 6 солдат, 40 гражданских, французы — 3 офицера и 11 солдат, поляки — 5 офицеров и 10 солдат), 10 августа (британцы — 34 офицера и 849 солдат, итальянцы — 36 офицеров, 905 солдат, 1 серб — офицер) и 29 сентября 1919 г. (британцы — 185 офицеров и 1434 солдата, американцы — 2 офицера, 1 солдат, 15 гражданских и 1 русский офицер). Нагрузка пароходов в рейсах нередко превышала довоенную, но солдаты не особо смотрели на комфорт — после долгой и кровопролитной войны их главной целью было вернуться домой, а то, что везли в «эмигрантском» классе, можно и потерпеть — далеко не всем удавалось вернуться домой целыми. Интересно, что в северные воды пароходы приходили под старым русским флагом, хотя с английскими капитанами и преимущественно английской командой. Мировая война закончилась, однако их военный чартер продолжался, и владельцы назад свое имущество пока не получили.
Но и северная эпопея не стала последней в военной службе пароходов — «Курск» осенью 1919 г. привез уже из Стамбула в Англию очередную партию демобилизованных войск. Затем, после полугодичного отстоя, 18 июня 1920 г. его передали «Det Ostasiatiske Юз». Русская фирма-владелец фактически прекратила свое существование, но датчане сохранили документы на правонаследование, и теперь уже англичане, по примеру немцев парой лет раньше, их не оспаривали.
Вначале 1920 г., после недолгого отстоя, под датский флаг перешел и «Царь», но вскоре его вновь взяли в чартер англичане. До начала войны бывший первым в мире, как по численности, так и по тоннажу, английский торговый флот понес в войне огромные потери и начал уступать пальму первенства американцам. Крупных судов не хватало, и для перевозки домой разбросанных по миру контингентов войск пришлось привлекать иностранные компании. 10 апреля 1920 г., все также под русским флагом, пароход ушел из Саутгемптона в Стамбул и 20 апреля вернулся назад с демобилизованными солдатами и офицерами.
В этом плане больше повезло пароходу «Царица» — вернувшись из северных вод и недолго побыв в отстое, в начале 1920 г. он пришел в Копенгаген и был сдан наследникам старого хозяина. Его к военной службе в те годы больше не привлекали.
Ситуация в ходе гражданской войны менялась не раз, и иностранцам не было до конца ясно, кто в результате одержит победу. Датчане, надеявшиеся вплоть до осени 1920 г. на восстановление довоенного положения, не спешили резко менять ситуацию и на смену РВАК создали очередную «дочку» — «Балтик-Америкэн Лайн». Ее пароходы к осени 1920 г. все также оставались под русским флагом, и хотя новых рейсов не делали, но и имен не меняли — у «Царицы» припиской числился Петроград. «Царь» и «Курск» по-прежнему оставались за Либавой. Летний бросок большевистских войск к Варшаве и их поражение с последовавшим отходом, приведшее к началу мирных переговоров между Советской Россией и Польшей в Риге, а также начало операций по окончательному разгрому еще остававшихся в Крыму войск Врангеля показали датчанам — большевики пришли всерьез и надолго и надежды на возврат к прошлой жизни нет.
В сентябре-октябре 1920 г. собравшиеся в датских водах теперь уже бывшие русские «трансатлантики» окончательно сменили флаг и приняли новые названия. В их жизни наступал новый этап, в котором будет немало зарубежных походов (причем через океан начнут ходить как в Северную Америку, так и в Южную), смен флагов — имен — компаний — владельцев и даже новая война для части из них.
Не будет только одного — пароходы уже никогда не окажутся в русских водах (хотя походы из родного довоенного порта многие из них сделают еще не по одному разу, только это будут рейсы не из старой российской Либавы, а из ставшей латвийской Лиепаи). Осенью 1920 г. история Акционерного Общества «Русское Восточно-Азиатское пароходство» завершилась окончательно, а с ним интересная и малоизученная до сих пор история рейсов русских пассажирских пароходов через Атлантический океан. Большинство мелких пароходов компании (тех, кому удалось выжить в годы Первой мировой и гражданской войн) остались служить Советской России под красным флагом, но и у тех, кто поднял датский, впереди был не один десяток лет службы.
Окончание гражданской и снова военной истории переставших быть русскими, но снова вышедших на трансатлантическую линию пароходов в 20-40-е гг. ХХ века пойдет в завершающей части нашего повествования.
Статья была опубликована в августовском номере журнала "Наука и техника" за 2010 год