Беспилотные летательные аппараты имеют множество преимуществ перед пилотируемыми. Например, они позволяют тестировать новое авиационное оборудование или выполнять боевые вылеты без опасности для пилота.
самолета Cessna 206, оборудованного системой ROBOpilot.
Обычно беспилотные летательные аппараты создаются «с нуля» и подразумевают, что самолет либо вовсе не имеет кабины и органов управления, либо в его конструкцию вносятся серьезные изменения, что значительно повышает стоимость модификации и не дает использовать его в пилотируемом режиме. Система использует механические актуаторы для воздействия на органы управления, поэтому потенциально ее можно использовать почти на любом самолете.
Исследовательская лаборатория ВВС США разработала систему ROBOpilot, позволяющую переоборудовать обычные легкие самолеты в беспилотники, но при этом таким образом, чтобы в случае надобности аппарат можно было снова быстро превратить в пилотируемый. Система располагается в кабине пилотов и устанавливается на крепления для кресел. Она состоит из множества актуаторов, подключенных к органам управления, в том числе штурвалу и педалям.
Данные с приборной панели считываются с помощью нескольких камер и алгоритмов компьютерного зрения. Это позволяет самолету проводить автономные взлет, посадку и крейсерский полет. Стоит отметить, что разработчики не рассказывают, каким образом происходит посадки и используется ли для этого курсо-глиссандная система или компьютерное зрение для распознавания взлетно-посадочной полосы. Известно лишь, что в составе системы есть приемник GPS и инерциальный измерительный блок, но этих датчиков недостаточно для надежной посадки.
9 августа 2019 года разработчики провели первый полет самолета Cessna 206, оборудованного системой ROBOpilot. Во время полета самолет провел в воздухе два часа, а затем успешно совершил посадку на военном полигоне Дагвей в штате Юта.
Помимо самолетов американские военные также обеспилочивают и вертолеты. К примеру, компания Aurora Flight Sciences создала прототип беспилотного вертолета на базе многоцелевого UH-1H Huey. В 2018 году его впервые использовали для реальной задачи — доставки топлива, воды и медикаментов резервистам морской пехоты на военных сборах.
