Птерозавры – первые позвоночные, которые приобрели способность летать. Их размножение и первые годы жизни до недавних пор были не изучены.Так, только в 2004 году ученые наконец подтвердили, что летающие ящеры откладывали яйца. И до сегодняшнего момента было найдено всего лишь несколько яиц птерозавров.
Ситуация поменялась после открытия места захоронения вида под названием Hamipterus tianshanensis, который жил около 120 миллионов лет назад. Эта находка, похоже, станет ключом к разгадке особенностей развития птерозавров, а также прольет свет на анатомию недавно вылупившихся особей. Кроме этого, такой "клад" дает первые убедительные доказательства того, что, как и многие виды архозавров, эти животные откладывали яйца группами.
Фото: nature.com
Окаменелости были обнаружены в бассейне Турфан-Хами в Синьцзяне (северо-запад Китая). Начало раскопок было положено еще в 2006 году. Ими руководил Ван Сяолинь из Института палеонтологии и палеоантропологии (Китайская академия наук, Пекин). Ученый и его коллеги в течении 10 лет изучали песчаник размером в 3 квадратных метра. И уже к сегодняшнему моменту им удалось найти по меньшей мере 215 раздавленных и потрескавшихся яиц, смешанных с костями птерозавров. Исследователи считают, что в захоронении может быть всего около 300 яиц, часть из которых просто погребены ниже.
Команда китайских палеонтологов использовала компьютерную томографию, чтобы просканировать внутренности 42 яиц. В 16 из них были найдены остатки эмбрионов на разных стадиях развития, с частично сформировавшимися черепами и костями конечностей.
Другие эксперты с уверенностью говорят о том, что результаты раскопок будут существенным вкладом в понимание процесса воспроизводства птерозавров. По словам Чарльза Деминга, который исследует репродукцию птиц и рептилий в Университете Линкольна (Великобритания), "это важный шаг вперед". А Марк Уиттон из Университета Портсмута (Великобритания) считает, что вид Hamipterus теперь, наверняка, станет одним из самых изученных среди птерозавров.
Фото: nature.com
Китайские ученые доказали, что яйца не находятся в их первоначальном положении: скорее всего, они были смыты штормовыми водами из гнезда. Тем не менее, по их словам, такое количество яиц птерозавров в одном месте говорит о том, что динозавры этого вида не прятали потомство по разным уголкам, а устраивали массовые "хранилища". "Это то, о чем мы давно подозревали, но теперь можем утверждать с большей уверенностью, имея доказательства в виде окаменелостей", – комментирует Марк Уиттон.
Ученые из Китайской академии наук также утверждают, что их находка развенчивает один из мифов про птерозавров. Так, до сих пор считалось, что молодые особи могли летать почти сразу же после вылупления из яйца. Исследование микроскопической структуры эмбриональных костей Вана Сяолиня показывает обратное. Команда обнаружила хорошо развитые кости бедренной кости, важной для ходьбы. Однако передние конечности летающих ящеров, которые необходимы для полета, развиты недостаточно. "Поэтому мы сделали вывод о том, что маленькие птерозавры, по крайней мере, вида Hamipterus, могли ходить по земле, но не летать в небе", – подытоживает Ван Сяолинь.
Такая гипотеза сразу же вызвала дискуссию в научном мире. По словам Марка Уиттона из Университета Портсмута, можно предположить и то, что у большинства птерозавров были хорошо развитые крылья при вылуплении, но некоторые их части были хрящевыми. "Эти маленькие архозавры весили всего несколько граммов после появления на свет. Поэтому они почти наверняка не нуждались в четких скульптурных, хорошо окостеневших крыльях, чтобы летать. В этом случае и хрящ может быть достаточно сильным для полета", – комментирует Уиттон, который в сентябре этого года презентовал на симпозиуме по палеонтологии в Бирмингеме сравнительный анализ окаменелостей двух других видов птерозавра. По его словам, проанализированные им юные особи имеют прочные кости и выглядят вполне готовыми к полетам.
Фото: upload.wikimedia.org
Разрешает дискуссию комментарий Александра Келлнера из Национального музея Бразилии (Федеральный университет Рио-де-Жанейро). По его словам, нужно принимать во внимание тот факт, что в Китае изучено еще слишком мало образцов. Поэтому не стоит делать никаких однозначных выводов. Так, к примеру, обнаруженные эмбрионы могут быть слишком неразвитыми. То есть у них еще было время до момента вылупления, чтобы усовершенствовать некоторые свои части.
Тем временем, Ван Сяолинь надеется, что другие яйца, уже обнаруженные на месте Синьцзян, восполнят эти пробелы: "Мы рассчитываем найти эмбрионов разных этапов развития, чтобы получить полную картину".
