Вторая ступень Starship будет включать подобную термозащиту для возврта в атмосферу из орбиты, наподобие Space Shuttle или Бурана, поскольку высокая начальная скорость не позволит затормозить исключительно реактивным способом, в отличии от первой ступени Super Heavy. Аналогично, в существующей ракете Falcon 9 реактивно тормозит только первая ступень (которая тоже не достигает орбитальной скорости), а вторая ступень не используется повторно вообще и сгорает при входе в атмосферу.
Наличие подобной системы термозащиты является относительно спорным решением. Вспомним, что в программе Space Shuttle термозащита являлась одной из самых дорогих, сложных, и трудоемких систем, требующих постоянного и долгого обслуживания, что было в значительной мере причиной дороговизны этой программы. А если их нужно будет обслуживать после каждого полета, это будет противоречить самой идее быстрого многоразового исползьвания.
С другой стороны, в аэродинамической конструкции челнока (ведь он садился как самолет) тепловое покрытие было крайне сложной формы, в то время как в Starship (которой щит нужен только для торможения в верхних слоях атмосферы, а садиться она будет вертикально, как и первая стуень Falcon 9) можно обойтись стандартными шестиугольниками, что упростит и удешевит конструкцию и обслуживание. Да и технологии подобных плиток, за 40 лет после Space Shuttle, тоже могли уйти вперед. Наконец, альтернативные решения теплозащиты (например, активное охлажение криогенным топливом) тоже весьма сложные и несут собственный набор рисков).
По словам Илона Маска, на данный момент система охлаждения является наиболее рисковым элементом всей конктрукции Starship. По этой причине, он на 90% уверен, что первый прототип Starship достигнет орбиты в 2021 г., но лишь на 50% - что ракета сумеет целой вернуться назад.
