Анализ янтаря возрастом 30 миллионов лет привел к открытию ранее неизвестного микроскопического существа из кайнозойского периода. Эти ныне уже вымершие животные имеют некое сходство с тихоходками, но все-таки ряд признаков не позволяет ученым причислить их к какой-либо биологической группе.
Зоолог беспозвоночных Диана Нельсон из Государственного университета Восточного Теннесси и палеобиолог Джордж Пойнар-младший из Университета штата Орегон стали первооткрывателями этого необычного создания. Ученые обнаружили Sialomorpha dominicana, «запертым» в янтаре из Доминиканской Республики.
83-летний Пойнар – не новичок в работе с окаменелостями из янтаря. Кого он только не изучал в своей жизни! Древние мухи, пчелы, летучие мыши и цветы, – все они, попавшие в ловушку древесной смолы, становились предметом его исследований. Кстати, именно работа Пойнара за 1982 год натолкнула научного фантаста Майкла Крайтона на идею извлечения ДНК динозавра из насекомых. Потом писатель использовал это в сценарии фильма «Парк Юрского периода».
В этот раз в янтаре оказались замурованными микроскопические животные, невидимые человеческому глазу. Их длина составляет не более 100 микрометров. «Мне потребовалось много дней, недель и месяцев, чтобы рассмотреть образцы. Эти животные такие же маленькие, как тихоходки. И у них тоже восемь ног. У Sialomorpha dominicana есть челюсти, но нет когтей, а у тихоходок и когти, и особые ротовые органы — пара острых «стилетов», – рассказал палеобиолог изданию Gizmodo.
Так почему же «плесневые свиньи»? Такое название они заслужили из-за рациона, который в основном состоял из плесени и еще более мелких беспозвоночных. И из-за внешнего вида – форма животных напомнила исследователям упитанных свиней.
Биологи выяснили, что Sialomorpha dominicana обитали во влажной и теплой среде, которую делили со лжескорпионами, червями-нематодами, грибами и простейшими организмами. У «плесневых свиней» были подвижные головы, а росли они путем линьки, то есть сбрасывания экзоскелета в период роста.
Поскольку сегодня нет данных о подобных животных, будь то вымерших или существующих, «плесневым свиньям» присвоили отдельные семейство, род и вид. «Найденные окаменелости имеют общие черты с тихоходками и клещами, но явно не принадлежат ни к одной из этих групп. Так что Sialomorpha dominicana, по-видимому, представляет новый вид животных. Пока что мы не знаем, когда возникла их линия, как долго она длилась и есть ли у «плесневых свиней» потомки, живущие сегодня», – добавляет Джордж Пойнар.