Утром 18 мая 1940 года командующий надводным флотом адмирал Гюнтер Лютьенс (Günther Lütjens; 1889–1941) с этими двумя кораблями покинул Гдыню и направился в Атлантику.
Линейный корабль «Бисмарк» (Bismarck), водоизмещение (стандартное/полное) 41 700/50 900 т, основные размерения 251×36×9,3 м, мощность ГЭУ 150170 л.с. (110 МВт), скорость – 30 узлов, экипаж – 2200 человек. Бронирование: главный пояс – 320 мм; верхний пояс – 145 мм; оконечности (нос/корма) – 60/80 мм; палуба – 80-110 мм; башни ГК – 180-360 мм; барбеты башен ГК – 340 мм; башни СК – 35-100 мм; боевая рубка – 200-350 мм, противоторпедная переборка – 45 мм. Вооружение: 8×380-мм (4×2), 12×150-мм (6×2) орудий; 16×105-мм (8×2), 16×37-мм (8×2), 20×20-мм (20×1) зениток; 4 самолета, одна двусторонняя катапульта. Построен верфью «Blohm & Voss», Гамбург, вошел в строй 24 августа 1940 г.
Немецкое командование приняло все меры к тому, чтобы сохранить в тайне выход своих сил, но английская разведка на этот раз действовала эффективно. Донесение о том, что германская эскадра покинула базу в Лондоне, получили рано утром 21 мая, и сразу начали ее усиленный поиск. Когда воздушная разведка точно установила присутствие кораблей противника в Бергене, командующий флотом Метрополии немедленно приказал вывести в море из Скапа-Флоу группу перехвата – линейный крейсер «Худ» (HMS Hood), линкор «Принц оф Уэльс» (HMS Prince of Wales) и 6 эсминцев. Теперь оставалось только ждать донесений о дальнейшем маршруте противника.
Однако 23 мая 1940 года погода резко ухудшилась, и патрулирование авиацией стало практически невозможным. В связи с этим, двум тяжелым крейсерам «Саффолк» (HMS Suffolk, 1928 г.) и «Норфолк» (HMS Norfolk, 1930 г.) приказали обследовать возможный путь прорыва немцев в Атлантику. Оба крейсера относились к типу «Кент» (водоизмещение 10 087 т, восемь 203-мм орудий, скорость 32 узла). В 19 часов 22 минуты радар крейсера «Саффолк» засек «Бисмарк», в кильватер которому следовал «Принц Ойген». Не желая быть обнаруженным таким могучим противником, крейсер скрылся в полосе тумана, продолжая следить за немецкими кораблями с помощью радиолокатора, а английская эскадра под командование вице-адмирала Ланселота Е. Холланда (Lancelot Earnest Holland; 1887—1941) пошла на перехват. Прежде всего, адмирал попытался оценить силы сторон. Он знал, что главную опасность для его кораблей представляет новейший немецкий линкор «Бисмарк».
Англичане имели два «капитальных корабля», один из которых – «Худ» – был спроектирован еще четверть века назад и всерьез никогда не модернизировался. Однако именно этот линейный крейсер, притом совершенно заслуженно, был флагманом. Для своего времени «Худ» казался отличным боевым кораблем, в конструкции которого воплотилось немало удачных решений. «Принц оф Уэльс», напротив, был только что закончен постройкой, но его вооружение еще не прошло полной проверки, а личный состав не получил достаточной боевой подготовки. Вместе с тем это был мощный, прекрасно бронированный боевой корабль. Таким образом, англичане имели существенное преимущество в орудиях крупного калибра (18 против 8), которые, собственно говоря, и решали судьбу боя броненосцев.
Линейный крейсер «Худ», водоизмещение (стандартное/полное) 41 200/44 600 т, основные размерения 262,3×32,06×9,6 м, мощность ГЭУ 151 280 л.с., скорость 29,5 узлов, экипаж 1477 человек. Бронирование: пояс – от 247 мм до 146 мм; палуба – от 127 мм до 38 мм; башни ГК – от 336 мм до 152 мм; башни противоминных орудий – 89 мм. Вооружение: 8×381-мм (4×2) и 16×130-мм (8×2) орудий, 8×37-мм зенитных автоматов, 32×13,2-мм зенитных пулемета, два самолета.
Вице-адмиралу Холланду прежде всего предстояло решить вопрос: на какой дистанции целесообразно вести бой – на ближней или на дальней? Как пишет С. Роскилл: «Ему не было известно, на какой дистанции огонь его кораблей по «Бисмарку» окажется наиболее эффективным, но зато он хорошо знал, что на дистанции 12 000 метров 380-мм снаряды не причинят «Принс оф Уэльс» серьезных повреждений и что при дальности стрельбы близкой к 11 000 метрам, «Худ» наименее уязвим. В случае боя на дальней дистанции «Худ», имевший относительно слабую палубную броню, мог серьезно пострадать от навесного огня артиллерии главного калибра. Таким образом, имелись веские доводы в пользу боя на сравнительно малых дистанциях».
Кроме того, следовало учитывать, что немецкие корабли во время рейдерских операций имеют приказ избегать боя даже в том случае если превосходство на их стороне. Поэтому тем более следовало действовать быстро и решительно, так как второго такого случая могло не представиться. В 1 час 47 минут Холланд сообщил командирам кораблей свой замысел боя. Он намеревался сосредоточить весь огонь на «Бисмарке». В 3 часа 40 минут англичане увеличили скорость до 28 узлов, и пошли на сближение с противником. Начиная с 2 часов видимость постепенно улучшалась и к 4 часам 30 минутам составляла около 12 миль.
Есть основания полагать, что по первоначальному плану Холланд намеревался подойти к противнику с носовых курсовых углов на относительно малую дистанцию и наилучшим образом использовать превосходство в артиллерии, но выполнить этот маневр не удалось, так как английская эскадра не обладала превосходством в скорости хода. В результате, когда англичане в 5 часов 35 минут установили визуальный контакт с противником, и через 18 минут вступили с ним в бой, их курс сближения позволил немцам занять очень выгодную позицию справа по носу английских кораблей, поэтому последние не могли вести огонь из кормовых башен главного калибра. Напротив «Бисмарк» и «Принц Ойген» имели возможность использовать всю свою артиллерию. Так из-за поспешных и непродуманных действий флагмана английская эскадра в начальной стадии боя лишилась своего основного преимущества.
Более того, после первого залпа одно из орудий носовой башни «Принс оф Уэльс» вышло из строя, и английская эскадра фактически вступила в бой с четырьмя 381-мм и пятью 356-мм орудиями против восьми 380-мм и восьми 203-мм орудий противника. Все четыре корабля открыли огонь в 5 часов 52 минуты с дистанции около 24 000 метров. С первых секунд боя немцы сосредоточили весь огонь на «Худе». Англичане же ошибочно приняли немецкий крейсер, шедший головным, за «Бисмарк» и поняли свою ошибку лишь за несколько секунд до начала стрельбы, что дезорганизовало их огонь. Силуэты «Бисмарка» и «Принца Ойгена» были очень схожи. Первые залпы упали далеко позади германского линкора, а накрыта цель была только шестым залпом. Напротив, первые же залпы «Бисмарка» оказались исключительно точными. Не известно, каким прибором пользовались немцы для определения дистанции – радиолокатором или оптикой, зато известно одно, что на флоте Германии всегда уделяли пристальное внимание созданию высокоэффективных дальномерных систем.
Уже второй залп «Бисмарка» вызвал пожар в средней части «Худа». На седьмой минуте боя, в 06.00, когда английская эскадра стала производить поворот, чтобы ввести в дело орудия кормовых башен, линейный крейсер получил новое попадание между задней трубой и грот-мачтой. Раздался сильнейший взрыв, корма «Худа» быстро затонула. Носовая часть встала почти вертикально, и некоторое время раскачивалась в воздухе, после чего затонула и она (в последний момент обреченный расчет носовой башни сделал еще один залп). Наверное, в этот миг все моряки и Королевского флота, и Кригсмарине вспомнили об одном, о том, о чем моряки вспоминать не любят: непотопляемых кораблей не бывает. Через 3 минуты один из крупнейших кораблей мира исчез под водой вместе со всем экипажем (1417 чел.), включая вице-адмирала Холланда.
Спаслись лишь трое моряков, которых подобрал подошедший через два часа эсминец «Электра» (HMS Electra, 1934). На эсминце ожидали найти большое число выживших, подготовили горячий кофе и ром, развернули все необходимые медицинские принадлежности для раненых, вывесили сети и спасательные пояса для быстрого подбора уцелевших. Но других членов экипажа «Худа» так и не нашли, обнаружив только плавающие деревянные обломки, одежду и части тел. «Принц оф Уэльс» пришлось резко изменить курс, чтобы не натолкнуться на обломки «Худа». Неожиданная гибель флагмана на первых минутах боя позволила кораблям противника сосредоточить весь огонь на его мателоте.
Гибель «Худа», гордости Королевского флота, была крайне болезненно воспринята и общественностью страны и в британском Адмиралтействе, для расследования ее обстоятельств позже была учреждена специальная комиссия. Из Отчета комиссии: «Комиссия установила – гибель «Худа» была вызвана попаданием 15” снаряда с «Бисмарка» в расположенные рядом 4” или 15” погреба «Худа», в результате чего они взорвались и разрушили кормовую часть корабля. Существует вероятность, что 4” погреба взорвались первыми».
К этому времени дистанция сократилась до 16 500 метров, и немцы ввели в действие артиллерию среднего калибра. В 6 часов 02 минуты «Принс оф Уэльс» получил попадание 380-мм снаряда в компасную площадку. За исключением командира, все офицеры и матросы, находившиеся на мостике, были убиты или ранены. Но это было только начало, в течение нескольких минут английский линкор получил еще четыре попадания 380-мм и три 203-мм снарядами с «Принца Ойгена». На сравнительно близкой дистанции, на которой шел бой, снаряды противника причиняли огромный урон. В довершении всех бед на «Принс оф Уэльс» наряду с орудием в носовой двухорудийной башне по техническим причинам вышла из строя кормовая четырехорудийная башня. И это неудивительно: даже в ходе боя в его башнях продолжали работать заводские специалисты-наладчики! В этих условиях командир корабля решил прекратить ставший слишком неравным бой. В 06.13 англичане начали отход под прикрытием дымовой завесы. К этому моменту дистанция до противника составляла всего 13 300 метров. Потери на «Принце» 9 убитых и 8 раненых. Командир «Бисмарка» капитан 1 ранга Эрнст Линдеманн (Ernst Lindemann;1894–1941) предложил начать погоню и добить «Принца Уэльского», однако адмирал Лютьенс принял решение курс не менять, выполняя приказ своего командования без необходимости не ввязываться в бой с тяжелыми кораблями противника. В общей сложности «Бисмарк выпустил 93 380-мм бронебойных снарядов. На кораблях выдали дополнительный паек шоколада и сигарет и объявили, что победа – достойный подарок ко дню рождения адмирала Лютьенса, которому на следующий день исполнялось 52 года.
Линейный корабль «Принс оф Уэльс» (HMS Prince of Wales – «Принц Уэльский»), водоизмещение 42 500 т, основные размерения 227×31,4×10,5 м, мощность 125 000 л. с. (92 МВт), скорость хода 28 узлов (51,86 км/ч), экипаж 1556 человек. Бронирование: главный пояс – 374 мм; нижний пояс – 137 мм; палуба – 136 мм; башни ГК – 324 мм; барбеты – 324 мм. Вооружение: 10×356-мм (14" Mk VII) и 16×133,4-мм (5.25" Mk. I) орудий, 64×40-мм QF 2, 8×40-мм «Bofors», 16×20-мм «Oerlikon» Mk. V, 39×20-мм «Oerlikon» Mk. IIIA зениток, четыре самолета «Supermarine Walrus», 1 катапульта. Линкор типа «King George V» – второй корабль в серии, построен на верфи кампании «Кэммел Лэрд» в Беркенхеде, вошел в строй в январе 1941 года.
В этом бою «Принс оф Уэльс» тоже добился двух попаданий в «Бисмарк» 356-мм снарядами. Но если первое попадание пришлось в хорошо защищенное место и вызвало лишь незначительные повреждения, то второе стало воистину роковым – 750-килограммовый «чемодан» нырнул под броневой пояс. Немецкий корабль принял около 2000 т воды, вышли из строя два паровых котла, и скорость уменьшилась на 3 узла. Но самое главное, повреждение вызвало утечку топлива из одной топливной цистерны и его загрязнение в других.
Оценив обстановку, адмирал Лютьенс решил вести «Бисмарк» на ремонт во французский порт Сен-Назер, откуда, «зализав раны», он мог беспрепятственно выйти на просторы Атлантики. Кроме того, позже к нему могли присоединиться линкоры «Шарнхорст» и «Гнайзенау». Командиру «Принца Ойген» было приказано продолжать атаки на британские конвои самостоятельно. Однако «Норфолк», «Саффолк» и «Принц Уэльский» продолжали следить за немцами, сообщая об их расположении. Поэтому 24 мая в 18.14 «Бисмарк» в тумане развернулся прямо на своих преследователей. В коротком обмене залпами попаданий не было, однако британские корабли были вынуждены уклониться, и «Принц Ойген» успешно прервал радиолокационный контакт, и оторвался от англичан. Через 10 дней он пришел во французский порт Брест.
Еще ночью 22 мая командующий британским Хоум-флитом (Флотом Метрополии) адмирал Джон Тови (John Cronyn Tovey, 1st Baron Tovey; 1885–1971) во главе соединения, состоявшего из линкора «Кинг Джордж V» (HMS King George V) и авианосца «Викториес» (HMS Victorious) с кораблями охранения, вышел из главной базы британского флота в бухте Скапа-Флоу. Флотилия должна была дожидаться появления германских кораблей в водах к северо-западу от Шотландии, где к ней собирался присоединиться линейный крейсер «Рипалс» (HMS Repulse). Вечером 24 мая Тови приказал авианосцу «Викториес» сократить дистанцию до немцев, и в 22.10 с него стартовали 9 торпедоносцев «Суордфиш». Под сильным зенитным огнем они атаковали линкор и добились одного торпедного попадания по правому борту. Несмотря на плохую погоду, темноту, и неопытность экипажей, все самолеты к 02.30 смогли вернуться на «Викториес».
Серьезных повреждений линкору нанесено не было, единственное торпедное попадание пришлось в главный броневой пояс. Экипаж «Бисмарка» потерял одного человека (первая потеря за время похода). Для отражения налета были задействованы все зенитные орудия и даже крупнокалиберные пушки. «Бисмарк» резко увеличил скорость, выполняя маневры уклонения от торпед. В результате парусиновые пластыри, заведенные на пробоину от снаряда «Принца», отошли, усилилась течь и дифферент на нос. Котельное отделение № 2 было окончательно затоплено. Несмотря на это, в ночь с 24 на 25 мая «Бисмарк», воспользовавшись тем, что его преследователи, опасаясь возможных атак подводных лодок, начали совершать зигзаги, разорвал радиолокационный контакт. В 04.01 25 мая «Саффолк» сообщил: «контакт с неприятелем потерян».
Только в 10.10 26 мая «Бисмарк» был обнаружен в 690 морских милях к северо-западу от Бреста американо-британским экипажем гидросамолета «Каталина». Это означало, что при дальнейшем приближении к берегам оккупированной Франции он вскоре смог бы вызвать для прикрытия с воздуха самолеты люфтваффе. Адмирал Тови, руководивший операцией, отдал приказ о прекращении преследования линкора, если до полуночи не удастся снизить его скорость. Единственным британским соединением, способным замедлить движение «Бисмарка», было соединение «H» под командованием адмирала Д. Соммервилля (Sir James Fownes Somerville; 1882–1949), которое вышло из Гибралтара, имея в своем составе авианосец «Арк Ройял» (HMS Ark Royal). В 14.50 с него к месту обнаружения линкора вылетело 14 торпедоносцев «Суордфиш». К тому времени в этом районе находился отделившийся от соединения для установления контакта с «Бисмарком» легкий крейсер «Шеффилд» (HMS Sheffield, водоизмещение 9100 т, 4×3 – 152-мм орудия, скорость 32 узла, 1937 г.), и не оповещенные об этом пилоты ошибочно начали торпедную атаку. К счастью для британцев, ни одна из сброшенных 11 торпед не попала в цель.
Авианосец «Арк Ройял» (HMS Ark Royal, «Королевский ковчег»), водоизмещение (стандариное/полное) 22585/27720 т, основные размерения 243,84×34,14×8,54 м, мощность ГЭУ 102 000 л.с., скорость 31 узел, экипаж 1600 человек. Бронирование: пояс/ангар – 114/89 мм; палуба – 63,5 мм; траверз (носовой/кормовой) – 89/89 мм. Вооружение: 16 – 114-мм (8×2) орудий; 48 – 40-мм автомата (6×8); 32 – 12,7-мм пулемета (8×4); 72 самолета. Построен компанией «Кэммел Лэйрд» в Биркенхеде, веден в строй 16 ноября 1938 г.
К 17.40 «Шеффилд» установил визуальный контакт с «Бисмарком» и начал преследование. В 20.47 пятнадцать торпедоносцев с «Арк Ройял» начали вторую атаку на «Бисмарк». Две машины велись пилотами настолько низко, что расчеты скорострельной малокалиберной артиллерии находились выше атакующих и с трудом различали их на фоне волнующегося моря. Британские пилоты добились двух (трех, по некоторым источникам) попаданий. Одно из них имело решающие последствия: пытаясь уклониться от торпеды, «Бисмарк» повернул влево, и торпеда вместо пояса брони по правому борту попала в кормовую часть, заклинив рули в положении 12 градусов на левый борт. «Бисмарк» потерял возможность маневрировать и начал описывать циркуляции. Попытки восстановить управляемость успеха не принесли. Адмирал Лютьенс отправил последнюю радиограмму: «Линкор неуправляем, мы будем драться до последнего снаряда».
Около 21.45 «Бисмарк» открыл огонь по «Шеффилду», ранив 12 человек, а ночью вступил в бой с британским соединением, состоявшим из 5 эсминцев. Ни та, ни другая сторона не добилась прямых попаданий. В 22.50 Линдеманн получил радиограмму, подписанную Гитлером: «Все наши мысли с нашими победившими товарищами». В 1.40 было получено сообщение, что на помощь вылетели бомбардировщики, а к району приближаются подлодки (U-556 днем 26 мая оказалась в идеальной позиции для атаки «Ark Royal», но все ее торпеды были уже израсходованы).
К утру была дана команда остановить машины, затем сумели дать малый ход (7 узл.). Адмирал Лютьенс приказал подготовить к вылету самолет «Arado-196» – летчик должен был взять вахтенный журнал линкора, снятый во время боя с «Hood» фильм, секретные документы. Катапультирование закончилось неудачей – самолет свалился в воду. 27 мая в 08.15 была в последний раз объявлена боевая тревога. В 08.00 утра «Родней» и «Кинг Джордж V» подошли к «Бисмарку» на расстояние 21 морскую милю (39 км). На тот момент видимость была только 10 морских миль (19 км) и волнение моря достигало 4—5 баллов.
Линкор «Родней» (HMS Rodney), водоизмещение (стандартное/полное) 34270/37430 т, основные размерения 216,5×32,3×9,4 м, мощность ГЭУ 45 000 л.с., скорость 23 узла, экипаж 1651 человек. Бронирование: пояс – 330–356 мм; палуба – 159 мм; барбеты – 305—381 мм; башни ГК (лоб/бок/крыша) – 406/279/184 мм; башни среднего калибра – 38…25 мм; боевая рубка – 254–356 мм. Вооружение: 9×406-мм и 12×152-мм орудий; 6×120-мм и 8×40-мм зениток; 2 торпедных аппарата. Строился в Биркенхеде на верфи «Каммелл-Лэйрд», введен в строй 10 ноября 1927 г.
Огонь был открыт в 08.47. «Бисмарк» сразу ответил, но его неспособность уклоняться и крен негативно влияли на точность стрельбы. Низкая скорость (семь узлов) также сделала корабль легкой целью для тяжелых крейсеров. В 09.02 203-мм снаряд с «Норфолка» разрушил главный дальномерный пост на фок-мачте. В 09.08 406-мм снаряд с «Роднея», поразил обе носовые башни «Бисмарка». Одновременно другим попаданием разрушило носовой мостик, убив большинство находившихся там офицеров. Кормовые башни корабля продолжали стрельбу на близкой дистанции, но попаданий не добились.
В 09.21 одна из кормовых башен была подбита. В 09.31 вторая дала свой последний залп и тоже вышла из строя. Близкие разрывы снарядов этого залпа повредили «Родней», заклинив торпедные аппараты. Огонь «Бисмарка» в ходе всего сражения был сосредоточен на «Роднее», возможно, в надежде на достижение успеха, подобного достигнутому в противостоянии с «Худом». Когда тяжелые орудия «Бисмарка» смолкли. «Родней» подошел на дальность прямого выстрела (приблизительно 3 км), в то время как «Кинг Джордж V» продолжал стрельбу с большего расстояния, его донимали злополучные неполадки в механизмах башенных установках главного калибра – три из четырех башен выходили из строя на различное время (1-я – на полчаса, 4-я – на 7 мин., 2-я не действовала около 1 мин.). Тем не менее, снаряды мощных орудий англичан рвутся на «Бисмарке» повсюду от носа до кормы.
«Бисмарк» не спускал боевого флага. Верхняя палуба линейного корабля была почти полностью разрушена, обе мачты сбиты, он горел, и в небо поднимался столб дыма, но его машины все еще функционировали. Был отдан приказ открыть кингстоны и покинуть корабль. Необходимыми действиями руководил старший помощник командира фрегатен-капитан Ганс Оелс (H. Oels). Сам Лютьенс и командир линкора Линдеманн ушли в боевую рубку, чтобы погибнуть вместе с кораблем. Многие из команды прыгали за борт, но с нижних палуб только нескольким морякам удалось выбраться живыми. Корабль был окончательно добит британским тяжелым крейсером «Дорсетшир» (HMS Dorsetshire), который спокойно подошел и дал залп двумя торпедами в правый борт, обошел линкор и всадил еще одну в левый. «Бисмарк» ушел под воду, перевернувшись вверх килем в 10.39. Некоторые из членов команды не делали попытки отплыть подальше, карабкались на днище и ушли под воду вместе с линкором.
Крейсер «Дорсетшир» и один из эсминцев остались, чтобы спасти оставшихся в живых, но из-за тревоги, поднятой с появлением немецкой субмарины U-74, покинули место битвы, сумев подобрать лишь 110 моряков «Бисмарка» и бросив остатки команды в воде, поэтому более 800 членов экипажа линкора утонули, не дождавшись спасения. Среди спасенных был корабельный кот. Вечером немецкая подводная лодка U-74 подобрала трех оставшихся в живых немецких моряков, спасшихся на надувном плоту. Еще двух моряков на надувном плоту подобрало следующим утром немецкое метеорологическое судно. Т.о, из его экипажа в 2092 человека спаслось только 115. «Охота» стоила британцам огромных усилий: не считая эсминцев, на поимку германского ЛК «работали» 19 боевых кораблей – 3 ЛК, 2 ЛКР, 12 КР и 2 АВ.
Многие, притом весьма солидные, источники называют «Бисмарк» самым мощным линкором за всю историю военного судостроения. Однако любому непредвзятому человеку, при сравнении характеристик фашистского корабля с данными американского линкора типа «Айова», видны явные преимущества последнего. Ну а если оппонентом выставить японский «Ямато», то «Бисмарк» покажется просто тинейджером. В создание этого мифа примерно одинаковый вклад внесли немецкая и… английская пропаганда. Почему это делали фашисты – очевидно, а англичане таким странным образом «прикрывали» катастрофу «Худа». Столь печальный конец первого же боевого выхода крупнейшего линкора произвел на Гитлера самое гнетущее впечатление. Это была уже вторая крупная потеря немецкого флота, первой был «Адмирал граф Шпее». Операции надводных кораблей были надолго свернуты, фактически они продолжились только на Севере, где им тоже не слишком сопутствовала удача.
