Сейчас размер «пластикового континента» на полпути между Калифорнией и Гавайскими островами в три раза превышает площадь Франции. С помощью системы The Ocean Cleanup из Тихого океана можно вывозить 15 тысяч тонн пластика в год.
Лоран Лебретон, главный океанограф проекта, считает, что в состав «пластикового супа» в Тихом океане входит около 80 тысяч тонн отходов.
Боян Слат живет мечтой — очистить мировой океан от пластикового мусора. И упорно идет к этой цели, несмотря на многочисленные технологические сложности. То, что команда с ними столкнулась, неудивительно: создатели The Ocean Cleanup идут по непроторенному пути, раньше такую технологию никто не применял.
«Теперь мы имеем автономную систему в Большом тихоокеанском мусорном пятне, которая использует природные силы океана, чтобы пассивно захватывать и собирать пластик», — сказал Боян Слат.
Впервые Слат представил свою идею еще в 2012 году на конференции TED, когда ему было 18 лет. Нидерландский энтузиаст уверен, что океанский пластик «сам себя может собирать» с помощью течений. Он предложил разместить в океане большие U-образные «плавучие ловушки» — автономные «поплавки», которые действовали бы как передвижная береговая линия. Смысл в том, что барьер, удерживаемый якорями, передвигается в океане медленнее, чем мусор. Пластик, скапливающийся в «ловушках», можно регулярно отвозить на берег, где его можно переработать. Некоторые ученые выражали сомнения в эффективности устройства.
Однако система The Ocean Cleanup, хоть и со второй попытки, но доказала свою эффективность. Испытания первой версии проекта (System 001) тоже проходили в Тихом океане. 8 сентября 2018 года корабль, взявший на буксир очистное сооружение, отчалил из порта Сан-Франциско. Однако выяснилось, что система не удерживает пластик. Главная проблема состояла в скорости передвижения очистного сооружения: поплавок двигался в океане примерно с той же скоростью, что и пластиковый мусор.
Технологию усовершенствовали. Конструкцию «замедлили», снабдив парашютным якорем, благодаря чему она стала эффективнее захватывать пластиковый мусор. Но изобретатели столкнулись с другой проблемой: пластиковый мусор «перешагивал» через поплавок, не задерживаясь в U-образной «ловушке». С этим вызовом тоже удалось справиться почти полностью благодаря увеличению поплавка.
Модифицированное устройство получило название System 001/B. Его отправили в Тихий океан в июне 2019-го. Уже удалось собрать всевозможные пластиковые изделия и — что важно — мелкие пластиковые частицы, которые могут попадать в организмы обитателей морей.
Как объясняет инженер-гидродинамик и участник The Ocean Cleanup Рейдер де Фейтер, авторам проекта удалось разрешить три главные задачи: «Во-первых, мы поняли, что можем создать разницу в скорости между поплавком и мусором. Во-вторых, нам удалось задержать пластик. В-третьих, мы смогли удержать пластик всех размеров. Учитывая эти три вещи, мы очень уверенно и с удовольствием говорим, что теперь используем природные силы океана, чтобы собирать пластиковый мусор. Океан делает все сам. С инженерной точки зрения это большой успех».
