Этот таинственный самолет является частью программы Next Generation Air Dominance (NGAD) - проекта ВС США, направленного на дополнение, а затем и замену истребителя F-22 Raptor.
В сентябре 2020 года Уилл Ропер, занимая должность помощника по закупкам министра ВВС, заявил, что Пентагон в условиях секретности в рамках программы Next Generation Air Dominance (NGAD) спроектировал, построил и по крайней мере один раз поднял в воздух демонстратор Х-самолета, под которым подразумевается, в частности, беспилотный или пилотируемый летательный аппарат нового поколения, в том числе истребитель шестого поколения.
В феврале в Twitter редактор журнала Aviation Week Стив Тримбл сообщил, что компания Lockheed Martin на мероприятии Air Warfare Symposium 2020 в Орландо (Флорида) показала кадры с истребителем шестого поколения.
Новое изображение истребителя появилось в двухлетнем отчете ВС США о закупках, который они опубликовали на прошлой неделе. Новый самолет - это большой ромбовидный истребитель с воздухозаборниками над крылом самолета, слева и справа от кабины.
Из отчета о программе NGAD: «Разработанная для дополнения F-35 и F-22, совместных и партнерских сил с целью доминирования в воздухе, Next Generation Air Dominance - это передовая программа самолетов с мультидоменной осведомленностью, гибкой и устойчивой связью», истребитель представлен вместе с тремя версиями ракет класса «воздух-воздух», шасси, а также двигателями, обозначенными как V1, V2 и V3.
На иллюстрации можно увидеть самолет необычного вида интегральной компоновки с чертами летающего крыла и бесхвостки. Машина имеет стреловидное крыло, наплывы которого соединены с носовой частью фюзеляжа. Консоли крыла выполнены трапециевидными в плане. Изломанная задняя кромка отдается под управляющие поверхности и сопла. Самолет имеет пару килей, причем они выполнены складными – на некоторых режимах они должны лежать в соответствующих нишах на крыле.
В носовой части самолета располагается рудиментарный фюзеляж ограниченной длины, в котором располагается кабина пилота, вероятно, отсеки оборудования. По бокам от него находятся развитые гондолы двигателей. Воздухозаборники выведены на верхнюю сторону крыла и прикрыты от облучения снизу. Схожим образом выполнены плоские сопла с решетчатыми дефлекторами. Самолет имеет пару турбореактивных двигателей неизвестного типа.
Габариты, массу и летно-технические характеристики такой версии NGAD оценить трудно. Вероятно, самолет подобного облика будет не меньше современного F-22 и может иметь большую массу. Соответственно, следует ожидать рост боевой нагрузки и расширение операционных возможностей. Впрочем, сведения такого характера пока не оглашались.
Ключевым качеством нового самолета по-прежнему является малозаметность. Конструкция и обводы самолета сформированы с учетом сокращения отраженного сигнала; сокращена вероятность обнаружения с земли. Интересным решением являются складные кили: в зависимости от текущих потребностей, они могут лежать на крыле и сокращать ЭПР или подниматься в рабочее положение, повышая летные и маневренные характеристики.
Новый концепт предусматривает сохранение кабины пилота. Можно предполагать, что готовится и беспилотная версия. Согласно разным оценкам, истребители следующего 6 поколения должны получать средства дистанционного или автономного управления. Ожидается внедрение искусственного интеллекта.
