Во время слушаний в Сенате США директор NASA Джим Брайденстайн предложил запустить пилотируемый корабль Orion на борту коммерческой ракеты. Отметим, это первый раз, когда такая возможность была озвучена руководством космического агентства.
Первый полёт космического корабля Orion EM-1 (Exploration Mission-1), запланирован на июнь 2020 года.
Это будет испытательный полёт без экипажа на борту. В рамках этого запуска планируется отправить капсулу на облёт Луны на шесть дней (на ретроградной окололунной орбите), а общая продолжительность миссии составит около трёх недель.
Предполагалось, что в рамках этой миссии состоится дебют ракеты большой грузоподъёмности NASA SLS (Space Launch System).
Однако ракета SLS сталкивается с бесчисленными перерасходами и задержками производства, что постоянно сдвигало дату запуска EM-1 всё дальше и дальше. Похоже, что администрация президента США стремится достичь определённого прогресса в лунной программе NASA к 2020 году.
Поэтому рассматривается вариант отправки миссии с помощью коммерческой ракеты. Решение о том, следует ли сотрудничать с коммерческим оператором, будет принято в ближайшие несколько недель. В настоящее время в эксплуатации находятся только две тяжёлые ракеты, способные обеспечить поддержку этой миссии: ULA Delta IV Heavy и SpaceX Falcon Heavy. Если в NASA действительно решат использовать одну из доступных коммерческих ракет, тогда перспективы SLS становятся туманными.
Кроме того, в июне текущего года будет протестирована система отмены запуска, которая позволит капсуле «Орион» вернуться на Землю в случае серьезного отказа ракеты, тем самым обезопасив астронавтов. В испытании не будет участвовать аппарат SLS. На данном этапе его заменит другой носитель, который поднимет капсулу на высоту 10 км и позволит инженерам протестировать надежность системы отмены.
Ракета SLS была представлена в 2017 году, причем первая беспилотная миссия к Луне на нем планировалась в том же году, однако дата запуска уже несколько раз переносилась. По словам инспектора NASA, у Boeing наблюдаются проблемы с менеджментом, инфраструктурой и техникой, поэтому ракета-носитель до сих пор не готова к запуску.
