Кроме SpaceX, свой вариант ракеты-носителя с возможностью повторного использования первой степени разработала и американская Rocket Lab. Но в отличие от самостоятельной посадки на плавучую платформу, ракету перехватывать вертолетом прямо в воздухе.
Компания Rocket Lab провела успешные испытания работы с возвращаемыми ступенями своей ракеты-носителя Electron. Во время испытаний макет ступени, который снижался на парашюте, был пойман при помощи вертолета.
Ракета Electron - разработка Rocket Lab, которая занимается этим проектом с 2012 года. По плану сверхлёгкая ракета-носитель должна быть способной выводить на низкую земную орбиту грузы весом до 225 килограммов. Если орбита будет дальше — солнечно-синхронной, то груз можно будет вывести весом не более 150 килограммов.
Для снижения стоимости пуска компания планирует сделать ступени ракет-носителей возвращаемыми. По мнению представителей компании, стоимость пуска составляет от $5 млн до $7 млн, в зависимости от типа груза и высоты планируемой орбиты.
Rocket Lab разработала и запускает в космос легкую ракету Electron. Ракета небольшая, может вывести на низкую околоземную орбиту полезную нагрузку массой до 225 килограммов, а на солнечно-синхронную — до 150 килограммов. Зато практически не требует сложного и дорогостоящего космодрома и стартового стола для запусков.
Ступень после запуска возвращается обратно на парашюте, но получает повреждения при ударе о воду. Чтобы этого не случилось вертолет должен будет подхватывать ее прямо в воздухе, и везти обратно на космодром.
Вот эти испытания и проводились. Два вертолета, с одного скинули макет первой ступени с парашютом, второй на высоте 1500 метров ловил этот макет за вытяжной трос. Поймал, вернул на аэродром и аккуратно приземлил.
Когда с вертолета попробуют ловить не макет, а настоящую ступень - пока неизвестно. Если процесс пройдет удачно, то Rocket Lab может получить уникально низкую цену за запуск.
