Сейчас установлено, что общая длина ее коридоров превышает 500 км. Впрочем, любое утверждение относительно размеров пещер надо воспринимать с осторожностью.
Спелеология сравнительно молодая наука, сам термин был предложен к употреблению лишь 1890 г. французским археологом Эмилем Ривьером, а первый в мире институт спелеологии был основан в 1928 г. при Венском университете. Новые открытия совершаются в этой области постоянно.
Надо помнить о том, что подземные лабиринты не всегда бывают проходимы для человека. Некогда просторные галереи зарастают густым сталактитовым лесом. Огромные величественные залы могут быть соединены между собой узкой щелью, через которую не протиснешься и которую не так-то легко заметить во мраке и каменном хаосе пещеры. Наконец, разные участки единой карстовой системы нередко разделяют так называемые сифоны — галереи, полностью затопленные водой, которые невозможно пройти без акваланга. Бывали случаи, когда несколько пещер, давно известных спелеологам, на деле оказывались частями одного и того же обширного лабиринта. Если препятствия, встающие на пути спелеологов, непреодолимы в принципе, для того, чтобы доказать принадлежность различных звеньев к единой системе, в воду запускают специальные красители и отслеживают их путь по подземным потокам.
В 1966 г. в Украине в Тернопольской области близ слияния рек Днестр и Збруч спелеологами львовского клуба была обнаружена ранее неизвестная гипсовая пещера. Проникшие туда первыми исследователи прошли отрезок пути около 400 м и предварительно оценили размеры полости километра в три. Более скептически настроенные коллеги назвали первооткрывателей оптимистами, а пещеру нарекли Оптимистической. На сегодняшний день она считается второй в мире по длине коридоров и самой длинной в Старом свете. С уверенностью можно сказать, что общая длина ее галерей превышает 200 километров, но официальные размеры этого колоссального лабиринта непрерывно увеличиваются, в среднем на 1-3 километра в год.
Третье место в мире на сегодняшний момент занимает расположенная в той же Тернопольской области Озерная пещера (установленная на сегодня длина коридоров 114 км, максимальная высота сводов 18 м). Свое название пещера получила потому, что в ней насчитывается около двух десятков подземных озер. Чрезвычайно богата карстовыми пещерами и соседняя с Тернопольской Хмельницкая область.
Реальные размеры гипсовых лабиринтов Украинского Подолья могут оказаться значительно больше официальных. Речь уже шла о естественных трудностях, стоящих на пути исследователей пещер. Но, кроме того, в последнее время нередко случается, что энтузиасты спелеологии не торопятся делиться своими открытиями с простыми смертными. Обнаружив труднодоступный вход в очередной умопомрачительной красоты подземный чертог, они предпочитают завалить его камнем, а затем тихонько шепнуть об этом своим, истинным ценителям. Их можно понять.
“В 1960 г., заходя в изуродованную туристами, закопченную до черноты, покрытую сотнями надписей пещеру Бинбаш на Чатыр-Даге, мы утешали себя мыслью о том, что рядом с нею есть десятки еще неизвестных или недоступных для массового посещения подземных дворцов... Сегодня положение изменилось. Вероятность открытия новых красивых пещер резко уменьшилась, а активность туристов возросла. Входная шахта глубиной 30-40 м уже не остановит даже средне подготовленную туристическую группу”, — так писал в 1976 г. известный советский спелеолог В. Дублянский. С тех пор прошло более сорока лет, и вряд ли ситуация изменилась в лучшую сторону.
Размер пещеры определяется не только длиной коридоров, но и объемом подземной полости. Так, сравнительно небольшая по протяженности (около 2 километров) Новоафонская пещера в Абхазии занимает одно из первых мест в мире по кубатуре. Общий объем ее пустот составляет примерно один миллион кубометров, высота свода местами превышает 80 метров. Этот комплекс исполинских подземных зал открыл в 1961 г. шестнадцатилетний подросток Гиви Смыр. Сейчас он является его директором.
Ранее жителям Нового Афона было известно лишь о провале на склоне Иверской горы, который с куда большим основанием, чем его крымский собрат, носил имя Бездонного. Сперва Смыр предпринял безрассудно смелую попытку достичь его дна в одиночку. Попытка не увенчалась успехом, длины веревок не хватило. Второй раз с ним были товарищи и более совершенная экипировка. Преодолев стометровый спуск, они обнаружили пещеру, в которой легко мог бы разместиться собор знаменитого Новоафонского монастыря.
Для того, чтобы все желающие могли насладиться величественным зрелищем в 1975 г. в Иверской горе был устроен миниатюрный метрополитен — тоннель с однопутной электрифицированной железной дорогой. Линия длиной 1291 метров имеет 3 пассажирские станции. На станции “Входные ворота” экскурсанты садятся в небольшие, точно игрушечные вагончики и через 2-3 минуты оказываются на станции “Зал Анакопия”, где начинается пешеходный маршрут. Дальше поезд следует пустым, поджидает пассажиров на станции “Зал Апсны” и возвращается к “Входным воротам”. Около конечной и начальной станций имеются двухпутные разъезды. Поезд движется по Новоафонской пещерной железной дороге со скоростью до 30 км/ч. Ширина колеи составляет 914 миллиметров.
Пещерные аборигены
Карстовые пещеры не безжизненны. Среди обитателей подземных лабиринтов биологи выделяют троглофилов и троглобионтов. Троглофилы — это животные, которые хорошо приспособились к жизни в пещерах, но встречаются и за их пределами. Они обживают сравнительно доступные подземные галереи и совершают регулярные вылазки на поверхность в поисках пищи, преимущественно в ночное время суток. Типичными троглофилами являются летучие мыши. Но это могут быть и более крупные животные, к примеру, гиены. Останки ископаемых гиен довольно часто находят в пещерах Кавказа и Крыма, где сейчас эти хищники не обитают. В доисторический период подземные полости часто служили жилищем пещерным львам и медведям.
Троглобионтами называют животных, которые обитают исключительно под землей. Среди них много эндемиков — видов, которые встречаются только в данной конкретной пещере, иногда лишь в одном каком-нибудь подземном зале или водоеме. Живущие в полном мраке, они имеют сильно обесцвеченное или совершенно бесцветное тело, редуцированные органы зрения, повышенную кожную чувствительность и часто дополнительные органы осязания. К таким видам относятся небольшой безглазый жучок трехус, обживший зал “Нартаа” в Новоафонской пещере, и слепые креветки-альбиносы в подземных реках Мамонтовой пещеры.
Троглобионтов в свою очередь делят на две категории: “молодых” и “древних”. Первые возникли и оформились как самостоятельные виды во время ледниковых периодов и имеют близких родственников среди животных, обитающих на поверхности. Вторые являются реликтами древней фауны, давно исчезнувшей в других уголках планеты. Понятно, что древние троглобионты представляют особый интерес для зоологов, изучающих эволюцию животного мира.
Много пищи для размышлений дают палеозоологам и найденные в пещерах останки так называемых троглоксенов — животных, попавших в подземные галереи совершенно случайно, чуждых этой среде обитания. Особенно благодатны для палеонтологических раскопок галереи, расположенные под карстовыми провалами, ведущими с поверхности. Эти вертикальные колодцы на протяжении тысячелетий работали как коварные ловушки. Часто их дно представляет собой настоящее кладбище. Так, в коридоре крымской пещеры Эминэ-Баир Хосар, примыкающем к колодцу, обнаружили скелет провалившегося туда мамонтенка (отсюда второе название пещеры — Мамонтова), древней антилопы-сайги, ископаемого быка и многих других животных. Раскопки в Эминэ-Баир Хосар ведутся уже не первый год, и они постоянно дают новый материал. Радует палеонтологов и Бездонный провал Новоафонской пещеры.
Особую группу составляют находки, связанные с жизнедеятельностью человека, костные останки их охотничьих и рыболовецких трофеев. Так в культурном слое палеолитической стоянки Староселье в Крыму были обнаружены кости 2 гигантских оленей, 4 шерстистых носорогов, 5 пещерных гиен, 7 благородных оленей, 8 мамонтов, 9 быков, 14 сайгаков, 16 диких лошадей и 287 диких ослов. А в одной из альпийских пещер нашли кости пещерного медведя с признаками одомашнивания. Медвежьи скелеты были деформированы так, что это указывало на малоподвижную жизнь в тесном помещении. Похоже, зверей держали в подземном гроте, из которого они не могли выбраться, и откармливали как свиней на убой.
