Колонизация Марса требует заправки топливом на обратную дорогу, чтобы люди могли вернуться на Землю. Доставка топлива и кислорода с Земли на обратный рейс слишком дорога.
Нынешние ракетные двигатели, отправляющиеся на Марс, вероятней всего, будут работать на метане и жидком кислороде, но ни того, ни другого на Красной планете нет в изобилии.
Предложенная новая технология предполагает транспортировку микробов под названием цианобактерии (водоросли) вместе со штаммом бактерий E. coli для создания ракетного биотоплива. Цианобактерии будут брать СО2 из марсианской атмосферы и использовать солнечный свет для создания сахаров, а модифицированная кишечная палочка превратит эти сахара в марсианское топливо, называемое 2,3-бутандиолом, для возможности использования его в ракетных двигателях и других установках.
В дополнение к сокращению затрат на доставку топлива на Марс, предложенный процесс также позволит генерировать чистый кислород, который можно было бы использовать для поддержки колонизации планеты.
Проведенные исследования показало, что этот процесс потребляет на 32% меньше энергии, но весит в три раза больше, чем предложенная химическая стратегия доставки метана с Земли и производства кислорода с помощью химического катализа.
В настоящее время команда пытается выполнить оптимизацию биологических материалов, чтобы снизить вес устройства и сделать его более быстрым и эффективным, чем предлагаемый химический процесс.
Также необходимо провести эксперименты, чтобы исследовать, можно ли цианобактерии выращивать в марсианских условиях. Необходимо также учитывать разницу в солнечном спектре на Марсе в отличии от Земли, как из-за удаленности от Солнца, так и из-за отсутствия атмосферной фильтрации солнечного света. Ведь высокий уровень ультрафиолета может повредить цианобактерии. Исследования продолжаются.