К середине 1760-х русские составляли уже подавляющее большинство населения Южного Урала. В это же время появилась практика продажи крестьян в розницу для укомплектования заводов мастерами. Явление это не имеет ничего общего с классическим феодальным крепостным правом, в рамках которого производственной единицей и объектом сделок является крестьянская семья, прикреплённая к земельному участку. Что до продажи людей в розницу, то оно не всегда характерно даже для рабовладельческих стран Древнего мира, и как правило, возникает в связи с развитием рынка спроса на определённый товар, в производстве которого задействованы рабы. Типичный пример – плантационное рабство в южно-американских штатах, которое могло существовать и быть рентабельным только в условиях повышенного спроса на хлопок. В противном случае расходы на покупку рабов, товара довольно дорогого, просто не окупились бы. А повышенный спрос на хлопок, в свою очередь был вызван бурным ростом промышленного капитализма в Англии. Здесь были изобретены прядильные и ткацкие машины, и текстильное производство приобрело невиданные до сих пор масштабы. Таким образом наличие рабства в Америке и близкого к рабству крепостничества в России поддерживалось потребностями одного и того же рынка – английского. Рынка самой развитой капиталистической страны мира.
Надо сказать, что русское крепостничество, хоть и эволюционировало в XVIII веке в сторону рабства, полностью этот путь не прошло. После крестьянских волнений практика продажи людей в розницу была запрещена. Русские крестьяне всё же не были оторваны от своей почвы, и потому не были столь беззащитны, как африканские невольники. Порой они могли заставить к себе прислушаться.
Тем не менее, крепостное право сохраняло своё значение для развития металлургии, так как обеспечить заводы вольнонаёмными рабочими не представлялось возможным. И в таких условиях в 1762 г. выходит закон, окончательно запрещающей покупку крепостных не дворянами. В это время две трети Уральских заводов принадлежали придворной петербургской знати. Одна треть – выходцем из купеческой среды. Сложившаяся ситуация могла бы привести к острому конфликту между дворянством и торговой буржуазией. В истории нередки случаи, когда подобного рода конфликты разрешаются буржуазной революцией. В России этого не произошло в силу того, что дворянство было на тот момент сословием сравнительно открытым.На этой характерной черте подробно останавливался Герцен в своём исследовании « О развитии революционных идей в России» : «Не нужно упускать из виду, что созданное Петром дворянство – не замкнутая каста; напротив, непрерывно вбирая в себя все, что покидает демократическую почву, оно обновляется благодаря своей основе. Солдат, получив офицерский чин, становится потомственным дворянином; приказный писарь, прослуживший несколько лет государству становится личным дворянином; если его повышают в чине он приобретает потомственное дворянство. Сын крестьянина, освобождённый общиной или помещиком после окончания гимназии делается дворянином. Лицо, получившее орден, живописец, принятый в академию, становятся дворянами. Стало быть, под русским дворянством нужно разуметь всех тех, кто не входит в состав сельской или городской общины и является чиновником. Права и привилегии одинаковы для потомков владетельных князей и бояр и для сыновей, какого-нибудь второстепенного чиновника, пожалованного потомственным дворянством».
Грань между сословиями не была непроходимой. Например в петровские времена 14 % офицеров русской армии были выходцами, из низших слоёв общества. Что касается уральских заводчиков недворянского происхождения, таких как Твердышев, Турчанинов и др., то они не пошли на конфронтацию с дворянством, а попросту слились с ним. С петербургскими аристократами их связывали корпоративные интересы частных предпринимателей, они часто получали от представителей придворной знати персональную поддержку и, в конце концов, добивались дворянского звания. После 1762 г. оно было решительно необходимо, для занятий крупной предпринимательской деятельности. Таким образом, третье сословие размывалось, теряя своих наиболее энергичных и дееспособных представителей, а роль буржуазного преобразователя общества закреплялась за определённой частью дворянства.
К 1767 г. на Урале было 119 действующих металлургических заводов. Общерусская годовая выплавка чугуна составляла 82 тыс. т. В этот период Россия стала мировым лидером, по производству чёрного металла, причём лидировала с большим отрывом. Россия была также одним из первых мировых производителей меди, так что представление о ней как стране с аграрной экономикой нуждается в серьёзных поправках. Притом, если в наши дни страну, экспортирующую главным образом металл можно обозвать сырьевым придатком, то для XVIII века это не вытанцовывается. Чугун и железо – один из наиболее высокотехнологичных товаров того времени. Машиностроение тогда только нарождалось и как масштабная экспортная отрасль не существовало нигде.
Надо сказать, что прогресс российской металлургии осуществлялся отнюдь не только за счёт увеличения количества производственных единиц и разработке новых месторождений, но и за счёт увеличения средней производительности доменных печей. В 60-е годы на Урале встречаются домны с суточной выплавкой 6 – 8 т. Европейски знаменитая домна Невьянского завода выдавала 11, 5 т чугуна в сутки. Кроме больших размеров печь эта имела технические усовершенствования: в ней было два фурменных отверстия, дутьё подавалось четырьмя мехами, что значительно ускоряло процесс плавки.
.
В середине 70-х годов XVIII столетия русское общество переживает страшное потрясение - Пугачевский бунт (1773 –1775 гг.). Едва ли это восстание, проходившее под монархическим лозунгом восстановления в правах законного государя Петра Фёдоровича, следует однозначно определить как антифеодальное. Более того, среди причин, его вызвавших, можно назвать безусловно относящиеся к признакам буржуазного развития. Как известно эпицентром восстания стала Оренбургская губерния, область активного заводского строительства. Практически все области, охваченные восстанием были так или иначе затронуты заводскими повинностями, так что возмущение крестьян не в последнюю очередь было вызвано их тяжёлым гнётом . В разгар восстания в 1774 г. бездействовали три четверти уральских заводов. Позже многие предприятия были разрушены башкирами. Последние являлись союзниками Пугачёва, но к концу 1774 г. этот союз был разорван. Башкирское восстание приняло сугубо антирусский характер. При захвате повстанцами заводских территорий, всё, что было построено русскими, и производственные корпуса, и жилища рабочих, предавалось огню.
По окончанию восстания восстановление уральских заводов и новое наращивание производственных мощностей стало одной из первоочередных задач государства. Всем владельцам разрушенных предприятий была оказана материальная помощь для восстановления. Его темпы были рекордными. К концу 1770-х годов предпучаговские нормы продуктивности были достигнуты. У предпринимателей были веские причины, чтобы торопится. Ситуация на международном рынке чёрных металлов складывалась чрезвычайно благоприятная, чему не в последнюю очередь способствовала политическая драма, развернувшаяся в Западном полушарии – американская Война за независимость. Англия, ведя военные действия против своих мятежных колоний, отчаянно нуждалась в металле и это принесло российским промышленникам большие прибыли, позволившие компенсировать убытки от Пугачёвского восстания. Любопытно, что первоначально в планы английских дипломатов, рассматривавших Россию как союзника, входило просить о посылке в Новый Свет двадцатитысячного русского корпуса. Но императрица Екатерина II предпочла объявить о нейтралитете своей державы. Посылка корпуса означала новые рекрутские наборы среди крестьянства, что было на тот момент достаточно сложно и не отвечало интересам дворянства. А вот поставка железа воюющей стране этим интересам отвечала. А после формального утверждения независимости Соединённых Штатов Америки (1783) эта страна также становится постоянным торговым партнёром России. Недавние военные поставки враждебной Соединённым Штатам державе никого не смущают. Бизнес есть бизнес, и экономические интересы заставляют быстро менять политические ориентиры.
В 80-е годы, через 10 лет после подавления восстания уральское заводское строительство сделало новый рывок, в ходе которого вводились многие технические усовершенствования. К концу века на металлургических заводах не осталось ни одной домны соответствующей стандартам 30-х годов. Известно утверждение специалиста, что уральские домны конца XVIII ст. «из всех строившихся до сих пор были самыми большими и самыми лучшими древесноугольными печами и далеко опередили все остальные, в том числе и английские, по производительности».
Этот новый период развития металлургической промышленности, как и все прочие, ознаменовался появлением ряда правительственных установлений. В 1779 г. вышел манифест по горнозаводскому вопросу который несколько ограничивал заводские повинности приписных крестьян. Некоторые работы, например углежжение, теперь должны были производиться теми же крестьянами но по вольному найму. Кроме того, манифест вносил определённые изменения в систему оплаты военных поставок, делая их более выгодными для владельцев предприятий. Манифест 1782 г. ликвидировал установленную петровской Берг-коллегией горную свободу. Отныне частная собственность на землю и все её богатства объявлялась неприкосновенной. Разведку месторождений на определённой территории можно было вести только с согласия владельца земли. Как видно, последних больше не приходилось убеждать в выгодности подобных мероприятий, а момент требовал укрепления прав частных собственников. Ряд положений вышедшей в 1785 г. Жалованной грамоты дворянству также служили превращению традиционного дворянского земельного держания в полноценную частную собственность.
Здесь будет уместно сказать пару слов о внешней политику Российской империи в этот период. После Кучук-Кайнарджийского мира (1774) Босфор и Дарданеллы открылись для русской торговли, а Турция начала импортировать русское железо. В 1783 г, был оформлен коммерческий трактат с Турцией, в 1784 – с Персией, 1786 – с Францией, причём этот последний оговаривал равные пошлины с железа привезённого на французских и русских кораблях. В это же время заключается ряд договоров со странами Южной и Западной Европы до сих пор бывшими вне сферы внимания. О договоре с Соединёнными Штатами Америки уже было сказано выше. В конце XVIII века две трети уральского железа шло на экспорт. Рекордная цифра экспорта приходится на 1794 г. (63 тыс. т).
В конце XVIII в. в Англии произошла революция в металлургии. Возможность применять каменный уголь вместо древесного быстро превратила эту страну в крупнейшего в мире производителя чёрного металла. Россия в лице Англии не только получила сильного конкурента, но и потеряла главного потребителя своей металлургической продукции. Если бы внедрение новых технологий в этой стране произошло несколькими десятилетиями раньше, это могло бы закончится для России глобальной экономической катастрофой, аналогичной той, которую претерпели бы в наше время нефтедобывающие страны, в случае изобретёния и внедрения дешёвого заменителя нефти. Но в 90-е годы рынок сбыта российской продукции был достаточно широк, и вытеснение русского железа английским происходило довольно плавно. Соответственно и металлургическая промышленность на Урале приходила в упадок постепенно. В первые десятилетия XIX в. ещё наблюдается некоторый рост производительности, и только к середине века начинается действительно застой.
