Положение в воздухе резко изменилось 14 февраля. Эта дата вошла в историю, как «Резня в день Святого Валентина». «Корсары» опять сопровождали PB4Y-2. На этот раз наряд сил эскорта бомбардировщиков усилили истребителями Р-38 и Р-40. На перехват группы устремились 50 японских А6М «Зеро», они связали боем охранение и прорвались к «Приватирам». Результат воздушного боя шокировал. Американские потери: два бомбардировщика, два F4U-1, четыре Р-38, два Р-40. Японская сторона потеряла от огня противника лишь два истребителя, еще один потерянный «Зеро» столкнулся в лобовой атаке с «Корсаром». Причиной такого разгрома стал низкий уровень подготовки летчиков VMF-124, которые прошли всего лишь краткий, 20-ти часовый, курс подготовки.
Пилоты палубной авиации всегда считались более натренированными, и их дебют прошел просто образцово. Подразделение VF-17 вступило в бой 28 октября 1943 года. 44 боевых вылета с небольшой ВПП на острове Треже прошли без встреч с истребителями противника. Только один раз «Корсару» пришлось применить бортовое оружие. Да и то, летчик обстреливал наземные позиции, пытаясь прикрыть летающую лодку PBY «Каталина», подбиравшую сбитого американского пилота.
1 ноября состоялся первый воздушный бой с участием «Корсаров» из VF-17. Пилотам поставили задачу прикрывать десант, высадившийся на западе острова Бугенвиль. F4U летели двумя группами по 8 самолетов. Японцы бросили против морских пехотинцев 18 пикирующих бомбардировщиков D3A «Вэл» и 12 «Зеро». Командир эскадрильи подполковник Джон Блэкберн и его ведомый Даг Гутенкюнст первыми открыли огонь с расстояния 460 м. Очереди прошли мимо, и начался маневренный бой. Блэкберну удалось зайти в хвост А6М и дать залп. «Зеро», у которого топливные баки не имели протектора, взорвался, а F4U-1A проскочил через огненный шар взрыва. Только чудом осколки японского самолета не задели «Корсар».
Тем временем ведомому удалось оторваться от преследовавшего его «Зеро», нырнув в облака. Вернувшись в гущу боя, Гуттенкюнст отметил, что в воздухе горят еще два японских истребителя. Это постарались летчики Джим Страйг и Том Киллифер. Вторая группа «Корсаров» также не отставала — Роджер Хедрик сбил еще один «Зеро». Японцы спешно ретировались.
Пока F4U собирались в воздухе для возвращения на базу, Блэкберн заметил вдалеке (по его оценкам, расстояние составляло около мили — 1,6 км) какой-то шальной японский истребитель, преследующий американский Р-40. Особо не рассчитывая на удачу, Блэкберн навскидку прицелился и дал длинную очередь в сторону А6М. И как это часто бывает на войне — попал. Японец задымил и упал в джунгли. Результат боя — 5 сбитых А6М без потерь со своей стороны.
С каждым месяцем боев таких результатов становилось все больше. «Корсар» демонстрировал свое полное превосходство в тяговооруженности и скорости перед японскими истребителями. Постепенно научились воевать и летчики авиации Морской пехоты. Основным тактическим приемом F4U в воздушных боях стал так называемый «Boom & zoom» (ам. сленг — «Ударил и убежал»), у нас он известен как «Соколиный удар Покрышкина». В воздухе «Корсары» старались занять позицию с превышением и, обнаружив врага, пикировали на его боевой порядок. Как правило, атака была внезапной и в большинстве случаев результативной. Выход из атаки осуществлялся с резким набором высоты. При этом огромная тяговооруженность не оставляла противнику шансов догнать F4U. В горизонтальные маневренные бои летчики «Корсаров» предпочитали не ввязываться. Здесь преимущество полностью оставалось на стороне японцев.
Командир эскадрильи «Корсаров» VMF-214 Грэгори Боингтон, по прозвищу «Дед», считается одним из отцов тактики применения нового истребителя. Обладая острым умом и прекрасным чувством юмора, он часто применял в воздушных схватках нетрадиционные приемы и даже розыгрыши.
Как-то раз Боингтон выстроил самолеты своей эскадрильи в боевой порядок, характерный для бомбардировщиков SBD «Даутлесс», и в эфире стал громко обсуждать мнимые цели для бомбометания. Японцы направили на перехват «беззащитных» бомберов несколько «Зеро» и попали в ловушку. Ну, а если «Корсары» VMF-214 не встречали в воздухе противника, то «Дед» выходил в эфир на японской волне и, сдабривая свою речь крепкими выражениями, начинал открыто вызывать «Чарли» на бой. Это ужасно раздражало японских истребителей. Однажды они связались с «Дедом» на его волне и на «чистом» английском спросили, где тот находится. Боингтон с радостью дал координаты, но вот свою высоту указал на 1500 м ниже. Когда «Зеро» прибыли в назначенный район, на них обрушились «Корсары» и, по рассказу Боингтона, сбили 12 машин.
Наибольшего числа побед в воздухе добились пилоты «Корсаров» из авиации Морской пехоты. Первое место занимает лейтенант Роберт Хэнсон, сбивший 25 японских самолетов. На втором месте майор Грэгори Боингтон. На его счету всего 28 подтвержденных побед, из них 22 — на «Корсаре». Третье место, с 20-ю победами, разделяют лейтенант Кеннет Уэлш и капитан Дональд Элдридж. Рекорд летчиков палубной авиации — 17 побед — принадлежит лейтенанту Айра Кипфорду из эскадрильи VF-17.
Свои первые японские самолеты Айра Кипфорд сбил 11 ноября 1943 года. В этот день палубная авиация с трех авианосцев CV-9 «Эссекс», CV-17 «Банкер Хилл» и CVL22 «Индепенденс» отправилась наносить удар по Рабаулу, где сосредоточились крупные японские силы, предназначенные для проведения противодесантной операции на острове Бугенвиль. Самолеты-разведчики определили местоположение американской эскадры, и японский адмирал Рейносуке Кусака распорядился провести контрудар. В воздух поднялись 27 пикирующих бомбардировщиков D3A «Вэл», 14 торпедоносцев B5N «Кейт», почти два десятка базовых бомбардировщиков G4M «Бэтти» и 67 истребителей A6M «Зеро».
Навстречу этой армаде с авианосцев поднялись оставшиеся дежурные истребители, кроме них прикрытие кораблей осуществляли базовые «Корсары» из эскадрильи VF-17. Один из пилотов, увидав японские самолеты, вскрикнул: «Господи, да их миллионы». Завязался бой. Японские «Зеро» закрутились в карусели с «Хэллкетами», а ударная группа прорвалась к авианосцам. Моряк с «Банкер Халла» так описывал последующие события.
«Радиолокационные станции обнаружили «Вэлы», летевшие в стройном боевом порядке «клин», на расстоянии более 18 км от наших кораблей. В 13:45 мы открыли огонь по ним, прежде чем они перешли в пикирование. Два бомбардировщика задымили и упали в воду. Остальные перешли в режим горизонтального полета.
С этого момента небо было буквально усеяно самолетами и бомбами. Бомбы взрывались вблизи каждого авианосца. Я помню, как один «Вэл» шел прямо на нас, затем остановился и повис над нами, словно планета, но продолжал увеличиваться в размерах, пока не сбросил бомбу. «Похоже, что он сбрасывает подвесной бак», — сказал один матрос. Этот «подвесной бак» взорвался около борта, забрызгав грязной водой стоявшие на палубе самолеты с подвешенными бомбами. Другие «Вэлы» обстреливали нас с бреющего полета, и я проклинал эти мигающие вспышки, похожие на световые сигналы своих самолетов.
Пока мы вели бой с этой первой группой «Вэлов», зашедших с носа, другая группа атаковала нас с правого борта. С 13:54 и до 14:30 на нас пикировалито целые группы, то одиночные «Вэлы» и «Зеро». Зенитный огонь кораблей и контратаки наших истребителей нарушили координацию действий самолетов противника, и несколько «Вэлов» были вынуждены выйти из боя. Невероятно, но снаряд 40-мм зенитной пушки авианосца «Индепенденс» взорвал падающую на этот корабль бомбу.»
Летчики «Корсаров» находились прямо в эпицентре боя и делали все что могли. Презирая опасность, они залетали в зону плотного зенитного огня и срывали атаки японцев. Айра Кипфорд на глазах зенитчиков «Банкер Хилла» гнался за «Вэлом», когда на его хвосте появился «Зеро». Не обращая внимания на очереди, истекающие из 20-мм пушек японского истребителя и зенитных автоматов авианосца, Кипфорд довел свою атаку до конца. Он сбил «Вэл» в 900 метрах от корабля, а зенитчики подожгли «Зеро». Выйдя из атаки, Кипфорд заметил шестерку пикировщиков и точными очередями уничтожил еще три самолета, остальные в панике бросились бежать. Бой длился уже более 40 минут и на «Корсаре» закончились боеприпасы, а стрелка топливомера приближалась к нулю. Айра по рации запросил «Банкер Хилл» разрешения сесть на его палубу.
Экипаж корабля встретил героя радостными возгласами. Капитан авианосца Джон Баллентайн пригласил Кипфорда выпить с ним чашечку кофе, пока техники будут приводить в порядок его F4U. В традициях американской палубной авиации принято расписывать «чужие», севшие не на свой корабль, самолеты разными непристойными надписями, но это был особенный случай. Техническая команда заправила F4U бензином, снарядила его боеприпасами — и через полчаса сверкающий чистотой «Корсар» отправился на свою базу. За этот вылет Кипфорда наградили Крестом ВМС, а его посадка на авианосец вошла в историю как первая посадка «Корсара» на палубу в боевой обстановке.
Летчики «Корсаров» прославились не только уничтожением противника в воздухе. Они с успехом громили врага и на земле. 28 августа 1943 года Элвин Дженсен из эскадрильи VMF-124 в сложных метеоусловиях отстал от группы и, вывалившись из облаков, оказался над японским аэродромом Кахили на острове Бугенвиль, заставленным боевыми самолетами. Снизившись, он сделал два прохода на предельно малой высоте, поливая стоянку самолетов из бортовых пулеметов. Вернувшись на базу, Дженсен сообщил об уничтожении 15 самолетов противника. На следующий день аэрофоторазведка уточнила эти данные. Оказалось, что японцы потеряли 24 машины: 8 «Зеро», 4 «Вэла» и 12 бомбардировщиков «Бэтти». Дженсена наградили Крестом ВМС.
Способность F4U нести солидную бомбовую нагрузку и его мощное встроенное вооружение позволяли с успехом решать задачи по огневой поддержке наземных подразделений. За всю войну они совершили около 10000 таких боевых вылетов. Пикирующий на противника «Корсар» издавал резкий специфический звук, он был вызван большими воздухозаборниками в корневых частях крыла. За эту особенность японская пехота прозвала F4U — «Свистящая смерть».
Весной 1944 года командование ВМС сняло все ограничения по базированию F4U на авианосцах. Началось перевооружение палубных эскадрилий новыми самолетами, и к 1945 году на кораблях базировалось уже 10 эскадрилий «Корсаров».
На этот момент Япония уже утратила инициативу в войне на Тихом океане. Постепенно в японском флоте начинала сказываться нехватка боевых самолетов и квалифицированных пилотов. Одним из способов противодействия усилению военной мощи американцев стала организация самоубийственных таранных ударов боевыми самолетами против американских кораблей. Впоследствии японских летчиков-самоубийц начали называть «Камикадзе» (с яп. — «ветер богов»), по названию одного из авиационных отрядов, созданных для этих целей — «Камикадзе токубецу когэкитай».
Первое массированное использование тактики камикадзе отмечено во время битвы за Филиппинские острова (10.1944 г. — 09.1945 г.), когда американцы потеряли 132 корабля. Главной целью атак камикадзе были авианосцы, но их мощная ПВО не всегда позволяла прорваться к желанной цели, тогда самоубийца выбирал менее защищенный корабль. Особенно страдали от камикадзе эсминцы радиолокационного дозора, которые американцы выставляли подальше от ордера основных сил, для раннего обнаружения японских самолетов.
По мере приближения американских сил к Японским островам сопротивление и фанатичность противника возрастала. Окончание войны ожидалось не ранее 1946 года, а прогнозируемые потери со стороны США во время высадки в Японию исчислялисьмиллионами солдат. Кроме этих неутешительных прогнозов, определенное беспокойство вызывали разведывательные донесения о разработке противником ракет, управляемых смертниками.
Речь шла о самолетах-снарядах «Ока» (с яп. — «Цветок вишни») с тремя пороховыми двигателями и боевой частью весом 1200 кг. К месту пуска, за 50-80 км от цели, «Оку» доставлял бомбардировщик G4M «Бэтти». На высоте около 8000 м «Ока» сбрасывалась с носителя — и самоубийца, включив двигатели, шел на сближение с целью. На дальности 4-5 км до цели летчик переводил «Оку» в пикирование и падал на цель. Перехватить летящую «Оку» было практически невозможно.
Для противодействия камикадзе американскому флоту требовался истребитель-перехватчик, оптимизированный для действий на малых высотах, с большой скоростью и скороподъемностью.
Разработка нового самолета требовала много времени, и в Бюро авиации флота решили выбрать подходящий по характеристикам истребитель из уже построенных экспериментальных самолетов. Выбор военных остановился на модификации истребителя «Корсар» — F4U-1WM с двигателем Pratt & Whitney ХR4360 (четырехрядная звезда, мощностью 3000 л.с.). Получившийся избыток тяги в 800 л.с., по сравнению с обычным «Корсаром», обещал небывалые летные характеристики.
Первый опытный самолет передали фирме Goodyear из Акрона, шт. Огайо, для испытаний и дальнейшего производства. Контракт предусматривал строительство 418 самолетов двух модификаций: F2G-1 — для морской пехоты и F2G-2 — для палубной авиации. Серийный самолет Goodyear обязана была поставить еще до окончания 1944 года.
Трудности с доводкой и производством двигателя R4360 на фирме Pratt & Whitney задержали полет первого опытного образца XF2G-1 до конца лета 1944 года. Только 26 августа 1944 года летчик-испытатель Дон Армстронг совершил полет на первом экспериментальном образце XF2G-1. Летчика поразила мощность силовой установки, но большие изменения в конструкции носовой части ухудшили путевую устойчивость, особенно на малых скоростях. Конструкторам удалось частично побороть проблему увеличением высоты киля на 30,48 см и установкой, в появившееся место между нижней частью руля направления и фюзеляжем, дополнительной секции руля направления. Новая секция начинала работать одновременно с выпуском закрылков при заходе на посадку. Но эти усовершенствования появились только на предсерийных самолетах, а первые опытные машины летали с обычным килем от F4U. В ходе испытаний машина получила неофициальное название «Super Corsair».
Единственный недостаток классического «Корсара», который удалось устранить полностью, был плохой обзор изкабины пилота. Начиная с третьего опытного самолета XF2G-1, на машины стали ставить каплевидный фонарь, позаимствованный от истребителя P-47D Thunderbolt. Всего построили четыре опытных самолета.
Первый серийный самолет F2G-1 вышел из сборочного цеха 15 июля 1945 года. Но флот уже утратил интерес к истребителю. Эффективность действий камикадзе уменьшалась, наиболее опасные самолеты-снаряды типа «Ока» применялись редко — у японцев уже не хватало носителей. Даже если G4M и вылетали, то их большуючасть перехватывали еще до момента пуска «Цветочков». ВМС уменьшили свой заказ на F2G сначала до 63, а потом до 18 истребителей. В мае 1945 года контракт с фирмой Goodyear полностью отменили. Фирма успела построить только 10 самолетов.
