Гиперзвуковой двигатель отличается от обычных сверхзвуковым горением топлива в камере сгорания. Воздух для процесса горения подается в камеру прямотоком без использования дополнительных компрессоров: в полете набегающий поток воздуха попадает в воздухозаборник, затем в заужающуюся компрессорную камеру, а после этого — в камеру сгорания.
Двигатели такого типа способны работать при скорости полета не менее 4-5 чисел Маха. Считается, что верхний предел скорости гиперзвукового двигателя составляет около 24 чисел Маха. Для более быстрого полета установке потребуется впрыск дополнительного окислителя.
Новый гиперзвуковой прямоточный воздушно-реактивный двигатель по заказу Исследовательской лаборатории ВВС США разработала американская компания Northrop Grumman. Длина двигателя составляет 5,5 м. Во время испытаний силовая установка смогла развить тягу в 58 кН, что как утверждается, является рекордом за всю историю американских разработок гиперзвуковых прямоточных двигателей.
Испытания двигательной установки проводились американскими специалистами на протяжении последних девяти месяцев. За этот период совокупное время работы двигателя на стенде составило около 30 минут. Другие подробности о состоявшихся испытаниях или гиперзвуковом двигателе не раскрываются.
Согласно заявлению Исследовательской лаборатории ВВС США, испытательный стенд был построен специально для этого двигателя. Он позволяет проводить испытания гиперзвукового прямоточного двигателя в условиях, максимально приближенных к полетным.
Ранее американские военные проводили испытания небольшого гиперзвукового прямоточного воздушно-реактивного двигателя, установленного на ракету X-51 Waverider. Ее разработкой занимался американский концерн Boeing. Длина ракеты составляла 7,62 метра. Во время летных испытаний ракета показала разгон до скорости в 5,1 числа Маха.
