Небольшое, но потенциально революционное нововведение может помочь очистить орбиту Земли от космического мусора, позволив малым спутникам в конце своей миссии легко самоликвидироваться, направившись по команде в плотные слои атмосферы и сгореть.
Эта технология также может быть использована для увеличения срока службы небольших спутников CubeSat, которые занимаются мониторингом сельскохозяйственных культур на Земле и продлить жизнь целым созвездиям наноспутников, обеспечивающих глобальный доступ в Интернет путем подъема своих орбит, когда они начинают дрейфовать к планете, сходя с орбиты.
Технология была разработана ThrustMe, дочерней компанией École Polytechnique и Французского национального центра научных исследований (CNRS), при поддержке ESA в рамках программы перспективных исследований в области телекоммуникационных систем (ARTES).
Электрический двигатель, использующий новое топливо - йод, позволяет контролировать высоту спутника над Землей. Йод дешевле и более технологичен, чем традиционные топлива.
В отличие от многих привычных ракетных топлив, йод нетоксичен и имеет твердую консистенцию при комнатной температуре и давлении. Это упрощает и удешевляет производство спутников.
При нагревании он превращается в газ, не проходя через жидкую фазу, что делает его идеальным для простой двигательной установки. Кроме того, он имеет большую плотность, поэтому занимает маленький объем на борту спутника.
Основные преимущества ионного двигателя перед обычными химическими - это малый расход рабочего тела (соотвественно - продолжительное время работы) и гораздо более высокая скорость истечения ускоренного потока частиц.
ThrustMe запустила свой йодный двигатель на коммерческом исследовательском наноспутнике SpaceTy Beihangkongshi-1, который вышел в космос в ноябре 2020 года. На Земле двигатель прошел все испытания, прежде чем его использовали для изменения орбиты спутника.
