Новый аппарат WFIRST сможет обнаружить до 1,4 тыс. ранее неизвестных экзопланет. Плюс ко всему, не исключено, что телескоп внесет вклад и в поиск внеземной жизни, существование которой так жаждут доказать многие исследователи.
Стоит отметить, что концепция Wide Field Infrared Survey Telescope впервые была рассмотрена еще в 2011 году. После этого характеристики аппарата претерпели множество изменений. И вот, наконец, NASA дало добро на разработку нового телескопа в 2016 году., а в 2018-м последний прошел экспертную оценку и перешел в фазу проектирования.
Запуск WFIRST запланирован на середину 2020-х годов, сразу после его «коллеги» под названием «James Webb». Проект WFIRST назван одной из наиболее приоритетных миссий по результатам так называемого «Десятилетнего планирования 2010 года» (Decadal Survey 2010). «WFIRST будет передавать научные данные беспрецедентной важности, поскольку широкоугольная съемка далёких галактик поможет понять влияние таинственной тёмной энергии, что может кардинально изменить наше понимание физики».
Телескоп будет размещён в точке Лагранжа L2 системы Солнце-Земля, где будет делать снимки неба с полем зрения, в сто раз превышающим поле зрения Hubble Space Telescope. При этом точность и разрешающая способность ничем не будут уступать легендарному космическому телескопу. С помощью полученных данных учёные надеются получить понимание того, как тёмное вещество влияет на распределение галактик во Вселенной, углубить знания о тёмной энергии и получить прямые снимки ледяных и газовых экзопланет-гигантов.
Кроме обнаружения новых миров, что станет продолжением миссии обсерватории «Кеплер», «широкодиапазонный инфракрасный телескоп» призван более детально изучить космическое пространство, пытаясь выяснить природу неизведанной доселе темной материи.
Осуществлять поиск экзопланет WFIRST будет посредством метода гравитационного микролинзирования.
Данный подход позволит определять не только массу небесного тела, но и удаленность последнего от своей звезды. По словам ученых, камера нового телескопа сможет сканировать нашу галактику в 100 раз быстрее легендарного Hubble.
Легендарный Hubble
Космический телескоп Hubble - автономная обсерватория, вращающаяся на околоземной орбите, совместный проект NASA и Европейского космического агентства. В космосе телескопы размещаются для того, чтобы регистрировать электромагнитное излучение в диапазонах, которые не пропускает земная атмосфера. Хаббл проработал почти 15 лет (с 1990 года) и продолжает работать (хотя основная миссия завершена и ее продолжают коллеги Хаббла — Спитцер и Кеплер, запущенные в 2003 и 2009 годах соответственно). Колоссальный по своей значимости проект, с помощью которого было проверено несметное множество теорий и совершено огромное число открытий. Карты Плутона и Эриды, высококачественные изображения комет, подтверждение гипотезы об изотропности Вселенной, открытие нового спутника Нептуна — Хаббл принес столько данных, что их изучение продолжается и продолжается.
Тем не менее, цена, которую приходится платить за достижения «Хаббла», весьма высока: специальное исследование, посвящённое изучению влияния на развитие астрономии телескопов различных типов, установило, что, хотя работы, выполненные при помощи орбитального телескопа, имеют суммарный индекс цитирования в 15 раз больше, чем у наземного рефлектора с 4-метровым зеркалом, стоимость содержания космического телескопа выше в 100 и более раз.
А что со сроками?
Изначально проект разработки телескопа James Webb был оценен в среднее между 1,6 и 3,5 миллиардами долларов. В рамках этого бюджета аппарат планировалось запустить в период с 2007 по 2011 год. На текущий момент запуск запланирован самое раннее — на май 2020 года. При этом бюджет разработки по оценке Конгресса уже составляет 8,8 миллиардов долларов, а через 2 года может увеличиться до 10. Основная проблема заключается в том, постоянно возникают проблемы со сборкой аппарата.В одном из вибрационном испытании инженеры обнаружили, что из телескопа сыплются винты и шайбы. Речь идет о телескопе, за почти 9 миллиардов долларов!
Финансовые аппетиты растут не только у создателей космического телескопа James Webb. При изначальной оценке в 2 миллиарда долларов, текущая оценочная стоимость разработки телескопа WFIRST уже составляет 3,9 миллиарда долларов.
