Только к началу 1915 г., когда война приобрела позиционные формы, в воздухе появилось достаточно большое количество самолетов. Примерно в это же время союзники начали устанавливать пулеметы на свои аппараты с толкающим двигателем. В ответ стали вооружаться и немцы. Поначалу это были трофейные «Гочкиссы» и «Льюисы», однако вскоре на вооружении появились и отечественные «Парабеллум» и «Бергманн».
Первыми самолетами-истребителями у немцев были вооруженные двухместные истребители так называемого «типа С»: LVG C.I и C.II, а также «Авиатик» C.I.
Толчком же для появления «настоящих» истребителей стало сбитие самолета Ролана Гарро в апреле 1915 г., о котором мы уже вскользь упоминали в предыдущей статье. Так вот, уцелевший примитивный синхронизатор немцы решили скопировать. Техническими вопросами занялся конструктор Энтони Фоккер. Попытки скопировать французский механизм оказались безуспешными — пули раз за разом пробивали пропеллер. Как потом оказалось, проблема была в германских пулях, снабженных прочной рубашкой (оболочкой) из хромоникелевой стали. Если отсекатели вполне успешно выдерживали удары довольно мягких французских пуль, то германские прошивали их мгновенно.
Тогда Фоккер вернулся к работам по синхронизатору, которые велись на фирме с 1913 г. Причем немцы пошли по совершенно иному пути, чем французы, реализовав другой принцип синхронизации, а именно: пулемет стрелял так, чтобы пули успевали пролетать в промежутках между вращающимися лопастями пропеллера.
Таким образом, получив пропеллер с аппарата Гарро и новый авиационный пулемет «Парабеллум» с сотней патронов к нему, Фоккер уже через неделю представил свой вооруженный моноплан модели М.5К (переработанный проект лицензионного французского «Морана-Солнье»).
Через месяц после этого события на фронте появился и первый настоящий немецкий истребитель — «Фоккер» E.I. Новые аппараты получили армейское обозначение «тип А», или просто «Аэндеккеры». Первые три машины передали летчикам, которые вскоре станут гордостью кайзеровской авиации: самолет с номером 1/15 получил Макс Иммельман, с номером 2/15 — Курт Винтгенс, с номером 3/15 — Освальд Бельке.
Первые истребители были вооружены «Парабеллумами», вскоре, правда, замененными на более скорострельные «Шпандау» MG-08. Один из таких истребителей был персональной машиной будущего аса Отто Паршау — летчика с предвоенным опытом. Он родился в ноябре 1890 г. в Восточной Пруссии. В 1910 г. начал службу в пехоте, однако через год был комиссован. Прошел летное обучение и в июле 1913 г. получил гражданскую летную лицензию.
С началом войны был призван в строй, летал на «Фоккер» M.5L как на Западном, так и на Восточном фронте (в Галиции). Благодаря личному знакомству Фоккера и Паршау сначала именно часть последнего (FFA 6) была выбрана для перевооружения на новые истребители. Естественно, что Паршау первым освоил новинку и стал инструктором для остальных летчиков.
Нельзя не отметить то, что к моменту появления над окопами Западного фронта истребителей «Аэндеккер» германские летчики уже успели одержать первую победу в воздухе, причем эта честь досталась экипажу разведчика из 33-го полевого авиаотряда.
Очередной вылет утром 5 ноября 1914 г. в район Мо, восточнее Парижа, не предвещал экипажу «Румплера» B никаких проблем. Однако на обратном пути после пересечения линии фронта машина лейтенанта Рихарда Флашара была атакована французским аэропланом (типа «Парасоль», по послеполетному докладу). В первом заходе француз из карабина не смог сбить своего «визави» — мало того, наблюдатель (обер-лейтенант Демут) открыл ответный огонь — тоже из карабина.
Результатов своей стрельбы они не видели, однако после приземления членов экипажа ожидал крайне горячий прием — их сослуживцы наблюдали за схваткой с земли и видели падение французской машины. Быстро высланная поисковая партия обнаружила обломки «Парасоля» в трех километрах от аэродрома.
Первым летчиком, одержавшим победу на истребителе (все том же «Аэндекерре»), стал лейтенант Курт Винтгенс. Он родился в 1894 г., служил на Восточном фронте в пехоте, тут же получил Железный Крест 2-го класса за храбрость. В марте 1915 г. перевелся в авиацию, прошел обучение в летной школе Фоккера. С июня 1915 г. стал летать на «Фоккер» Е.I.
Первого июля у Люневиля Винтгенс сбил французский «Моран-Солнье» L («Парасоль»), но победу не засчитали, поскольку бой проходил над вражеской территорией, и падение сбитой машины не было подтверждено наземными наблюдателями.
Вообще в германской армейской и морской авиационных службах очень педантично относились к подтверждению заявок летчиков на воздушные победы. Жесткие германские правила обязывали каждого пилота, подающего заявку на победу, подтверждать ее или обломками сбитого самолета, или достоверным свидетельством либо летевшего с ним другого летчика, либо наземных наблюдателей. Были трудности в ситуациях, когда, скажем, два пилота заявляют о победе, хотя найдены обломки лишь одного самолета. Принимая решение, в конце концов победу записывали лишь одному летчику (как правило, старшему по званию). Такого понятия, как «групповая победа», не существовало вообще.
Спустя три дня после описанного выше полета — 4 июля — Курт Винтгенс сбил еще одного «Морана» — и в этот раз без подтверждения. И лишь 15 июля летчику наконец-то удалось добиться очевидной победы, сбив третьего «Парасоля» (в то время пилот был прикомандирован к FFA 48 в Мольхаузене). Это стало первой официальной победой для «Аэндеккера», а также первой официальной победой в истории войн в воздухе, одержанной с помощью синхронного пулемета.
Всего же к концу июля 1915 г. на фронте находилось 15 «Фоккеров», которые в тех условиях были реальной силой. Вскоре название «Аэндеккер» стало легендарным по обе стороны фронта, и немало для этого сделали всего лишь два летчика-аса. Двадцатичетырехлетний саксонец Освальд Бельке прошел летное обучение в 1914 г. Успел полетать на двухместном «Альбатросе» C.I. Свою первую победу на «Фоккере» одержал 19 августа, еще две — в сентябре.
Макс Иммельман, которому должно было вот-вот исполниться 25 лет, — уроженец Дрездена, сын владельца фабрики, умершего, когда Макс был еще ребенком. В 1905 г. по окончании средней школы поступил в Дрезденское кадетское училище. Через шесть лет был зачислен во 2-й Берлинский железнодорожный полк, однако вскоре покинул военную службу и поступил на машиностроительный факультет Дрезденского университета.
С началом войны Макс, как и многие студенты, оставил учебу и записался добровольцем в армию. Узнав о формировании первых авиаподразделений, тут же подал рапорт о переводе. В ноябре 1914 г. был направлен на летную подготовку, а уже 31 января 1915 г. состоялся его первый самостоятельный полет.
В марте 1915 г. отбыл на Западный фронт, где был определен в FFA 62, летавшую на двухместных разведчиках. С наблюдателем — лейтенантом фон Тойберном — летал на разведку вражеских позиций, отмечая цели для германской дальнобойной артиллерии. Третьего июня им удалось сбить французский аэроплан, на следующий день — еще один. За это экипаж был награжден Железными крестами.
Свою первую победу на «Фоккере» одержал 1 августа 1915 г., а 26 октября одержал пятую победу, став асом в европейском понимании этого слова. К концу года его счет вырос до семи.
12 января 1916 г., вскоре после его восьмой победы, из рук кайзера Вильгельма II Иммельман получил орден Pour le Merite (причем интересно, что получали награду они одновременно с Бельке, но по алфавиту первым в списке шел Бельке, поэтому Макс стал только вторым), добавившийся к его Железному кресту 1-го класса, полученному в октябре предыдущего года, и Рыцарскому кресту ордена Дома Гогенцоллернов, пожалованному в ноябре.
Фактически Иммельман заложил основы тактики истребительной авиации — так, он одним из первых стал использовать преимущество внезапности, заходя на противника со стороны солнца. Многие из его жертв понимали, что атакованы, лишь когда пули уже начинали стучать по обшивке. К тому же Иммельман был первоклассным стрелком — для победы ему редко требовалось больше 25 выстрелов. Однажды он возвратился с победой, использовав всего 15 (!) патронов.
К началу августа три победы было также у двадцатиоднолетнего Винтгенса. К концу года летчики на «Аэндеккерах» одержали еще несколько побед, однако наиболее драматические события войны в воздухе произошли в конце лета — осенью 1916 г.
Что касается Западного фронта, то до середины 1916 г. говорить о планомерной войне в воздухе вообще не приходится — схватки носили, как правило, случайный характер. Кроме того, двухместные разведчики с обеих сторон летали в одиночку, впрочем, как и немногочисленные истребители.
Однако с перерастанием войны в позиционную и быстрым развитием военной техники (как самолетов, так и зенитных орудий) положение кардинальным образом поменялось. Так, немцы на «Фоккерах» очень скоро стали летать парой или тройкой, а для лучшей самообороны разведчики и бомбардировщики тоже начали практиковать групповые вылеты. Немецкое командование первое организовало вдоль линии фронта патрулирование и атаку «по зрячему». Поднялась и высота боев — уже к лету полеты стали проходить выше 4,5 км, это было сделано прежде всего для того, чтобы избежать поражения огнем с земли.
Понадобилась новая истребительная тактика, а также новые самолеты — для сопровождения разведчиков и бомбардировщиков. И они вскоре появились.