Агентство перспективных оборонных разработок США (DARPA) инициировало работы по проектированию беспилотного носителя ракет. Компании General Atomics, Lockheed Martin и Northrop Grumman получили контракты на разработку первого этапа проекта.
Целью программы является разработка беспилотного носителя ракет, который позволит повысить дальность поражения целей, и снизить риски для пилотируемых самолётов. «LongShot повысит живучесть пилотируемых платформ, позволяя им находиться вне зоны действия угроз противника, в то время как беспилотный аппарат LongShot достигает позиции для более эффективных пусков», - говорится в пресс-релизе DARPA.
Напомним, проект LongShot впервые появился в бюджете DARPA на 2021 финансовый год – разработку позиционируют как средство расширения ударных возможностей ВМС и ВВС. Беспилотник описывают как аппарат с «многорежимной двигательной установкой», предназначенный для борьбы с несколькими воздушными угрозами одновременно. Изначально на проект выделили 22 млн долларов.
В агентстве отмечают, что работа над LongShot позволит изучить новые концепции взаимодействия с беспилотными системами, позволяющими атаковать одновременно несколько целей. Перспективный аппарат может быть развёрнут во внутренних отсеках бомбардировщиков, или на внешней подвеске истребителей.
Также в DARPA надеются, что устройство сможет экономить топливо, меняя режимы работы двигателя – медленно подлетая к зоне пуска, и ускоряясь при заходе на цель. Этот подход также призван повысить дальность поражения целей существующими ракетами. Более того, «запуск ракет «воздух-воздух» ближе к противнику увеличивает энергию на подлёте к цели, уменьшая пространство для манёвра и увеличивая вероятность поражения».
Пока неизвестно, какое вооружение сможет нести LongShot, и какую автономность беспилотнику придаст его программное обеспечение. Вероятно, беспилотник получит ракеты AIM-120 AMRAAM с дальностью пуска до 180 км в современных модификациях. Форма беспилотника тоже неизвестна – судя по иллюстрации от DARPA, аппарат будет похож на современные крылатые ракеты. После проработки первого этапа DARPA выберет одну компанию для создания первого прототипа.