Дальневосточная прелюдия Второй мировой войны
Межвоенный период на Дальнем Востоке прошел под знаком имперских устремлений островной Японии, ее противостояния с Советским Союзом. За достаточно короткое время Токио развязал войну с Китаем, произошло и несколько вооруженных инцидентов на советской границе и в Монголии. Естественно, что в ходе масштабных воздушных боев появились и свои асы — причем как советские и китайские, так и японские.
Впервые советским летчикам-истребителям пришлось столкнуться с японцами в небе Китая. После начала японского вторжения в июне 1937 г. китайское правительство обратилось за помощью к СССР. В короткие сроки в страну начались поставки техники и были отправлены летчики-добровольцы, которые, кроме подготовки китайских летчиков, приняли непосредственное участие в боях.
По аналогии с Испанией первоначально в Китае была организована эскадрилья истребителей И-16 в 31 самолет. Первое боевое столкновение советских летчиков с противником состоялось 21 ноября 1937 г. В бою над Нанкином (на тот момент — столица Китайской республики) семь советских летчиков на И-16 без потерь сбили два истребителя А5М и один бомбардировщик.
24 ноября японцы взяли реванш: шесть А5М, сопровождая восемь бомбардировщиков, подбили три из шести взлетевших на перехват И-16 (интересно, что сами японцы претендуют только на две победы). Масштабные бои произошли и 1 декабря, когда в пяти вылетах советские добровольцы сбили и подбили десять «бомберов» и четыре истребителя. Свои потери составили два И-16, оба летчика выпрыгнули с парашютами. Один самолет из-за выработки горючего сел на залитое водой рисовое поле, и позже китайские крестьяне вытащили его оттуда волами.
