Группы штурмовых машин подошли к полю боя в колоннах в дневное время и были быстро обнаружены немецким самолетом-разведчиком. Кроме того, во многих секторах пехоте не удалось создать проходы через передние траншеи, что вызвало значительные задержки в продвижении танков. В результате быстро введенная в дело немецкая артиллерия прицельным огнем нанесла танкам значительные потери. Только одной небольшой группе «Шнейдеров» удалось продвинуться более чем на 5 км вглубь обороны противника, прорвав третью линию укреплений. Однако и она была вынуждена вернуться из-за отсутствия поддержки пехоты. Из 82 танков группы Боссю 31 был подбит артиллерией, а 13 сломались или застряли. В общей сложности 129 членов экипажа были убиты или ранены, в том числе погиб и командир группы — майор Боссю.
Не лучше обстояли дела и в группе Шобэ — 32 машины оказались подбиты артиллерией, из них 26 сгорело, 51 человек погиб. Нужно сказать, что несколько танков загорелись, не получив ни единой пробоины (у «Шнейдеров» отмечались проблемы с возгоранием бензобаков). Окончательный счет потерь составил 76 танков из общего числа 132, т. е. 57 %.
Хотя результаты первого применения французских танков и выглядели не слишком впечатляюще, нужно признать, что «Шнейдерам», хотя и ценой больших потерь, практически без поддержки пехоты удалось прорвать германские позиции на всю глубину. На всех же других участках, где наступление велось без поддержки танков, оно не продвинулось далее первой линии обороны немцев.
Большое значение бронетехники было отмечено и в приказе Ставки № 76 от 20 апреля 1916 г.: «Танки были нашим передовым отрядом, прорвавшим вторую линию обороны противника перед Ювинкуром, и именно они обеспечили ее взятие. Это было их первое появление на поле битвы, и они завоевали для себя почетное место среди собратьев по оружию, показав, чего мы можем ожидать от char d’assaut в будущем».
В период «Наступления Нивеля» французы применили танки еще раз — 5 мая. В бой у фермы Маннежан и мельницы в Лафо были отправлены 19 «Шнейдеров» и 12 «Сен Шамонов». Им удалось прорвать оборону и продвинуться на полкилометра, захватив мельницу Лафо. После возвращения оставшихся французских машин из боя было обнаружено, что в результате атаки никаких повреждений не получил всего лишь один танк СА-1. В этом бою отчетливо проявилось превосходство танков «Шнейдер» над «Сен Шамон», которые практически не могли передвигаться в условиях пересеченной местности. «Сен Шамоны» не смогли преодолеть окопы, остановившись перед ними, в результате часть была подбита вражескими артиллеристами, а другие вышли из строя из-за поломок.
После опыта весенних боев французам пришлось вплотную заняться решением ряда технических проблем, ставших результатом того, что проекты их танков разрабатывались слишком поспешно. К тому же стало ясно, что первоначально заложенная в проектах толщина брони не защищает от немецких бронебойных пуль SmK, которые на дальности 100 м пробивали стальной лист толщиной до 11 мм.
На «Шнейдере» полную защиту от пуль и осколков обеспечили, усилив лобовую и бортовую броню установкой дополнительных 5,5-мм листов с промежутком около 40 мм. Для снижения пожароопасности топливные баки перенесли из передней части корпуса в корму, установив их по обеим сторонам от кормовой посадочной двери. В результате модернизации масса «Шнейдера» превысила 14 т, однако главные недостатки машины так и не были устранены — проходимость по-прежнему оставалась недостаточной, не изменился и весьма ограниченный угол обстрела орудия.
Надо сказать, что в марте 1917 г. компания «Шнейдер» начала разработку проекта среднего танка следующего поколения. 1 мая 1917 г. в Военном министерстве было представлено несколько его вариантов — боевая масса варьировалась от 13,2 до 15,4 т, также различалось вооружение и схема его размещения. В первом варианте танк имел 47-мм пушку, размещенную в башне кругового вращения, во втором 75-мм пушка обр. 1897 г. находилась в лобовом листе корпуса. Наиболее подходящим военными был признан вариант без башни, с короткоствольной пушкой в центре передней части корпуса. Прототип испытали 24 октября 1917 г., и «Шнейдер» получил заказ на изготовление 400 танков Schneider CA-3, однако в феврале 1918 г. программа была заморожена, а позже ее и вовсе отменили.
Еще больше конструктивных проблем имели «СенШамоны». Для такой тяжелой машины гусеницы оказались слишком узкими — в результате чрезмерного давления на грунт танки зарывались в мягкую почву и безнадежно в ней увязали. Поэтому 324-мм гусеничные ленты «Сен-Шамона» сначала уширили до 412 мм, а потом и до 500 мм. Предлагалось также установить снизу носовой части дополнительный неприводной гусеничный ход, который способствовал бы преодолению окопов, но это осталось нереализованным. Было усилено бронирование — его эффективную толщину довели до 17 мм, что обеспечило защиту от германских бронебойных пуль SmК. 75-мм пушку T.R заменили 75-мм полевой пушкой модели 1897 г. с длиной ствола 36,3 калибра. Это было связано с тем, что компенсатор отката старой пушки, расположенный под стволом, часто пробивался пулями и осколками. Для повышения надежности была доработана система смазки двигателя, частые отказы которой приводили к его поломкам, была улучшена и изоляция электрических трансформаторов.
Кардинально улучшить характеристики подвижности и проходимости своего танка фирма «Сен-Шамон» попыталась в проекте «Сен-Шамон — 25-тонный». Он был по конструкции очень похож на английские танки Мк I-V. Однако вооружение французы разместили весьма оригинально. Пушка, как и у Н.16, размещалась в лобовой части корпуса, между гусениц, а пулеметные спонсоны установили попарно в шахматном порядке, чтобы таким образом увеличить плотность огня. Проектная масса машины, вопреки названию, приближалась к 36 тоннам. Танк имел, как и старый «Сен-Шамон», электротрансмиссию — 120-сильный карбюраторный двигатель вращал генератор, тот питал током два электромотора по одному на каждую гусеницу. Толщина лобовой брони и брони бортов должна была составлять 16 мм, днища и крыши — 5,4 мм. Углы наведения — 23 град. в обе стороны для пушки и 180 град. для каждой пары пулеметов. Боекомплект — 100 снарядов и 16 000 патронов. Скорость — 4,5 км/ч, т. е. в этом плане танк не превосходил английские машины. Проект был рассмотрен техническим комитетом, но дальше дело не пошло.
***
К концу февраля 1918 г., когда закончилось формирование групп средних танков, французские танковые силы составили четыре батальона танков «Шнейдер» (по четыре дивизиона в каждом) и четыре батальона «СенШамон» (по три дивизиона). На этот период в строю находилось 245 танков «Шнейдер» и 222 «Сен-Шамон». Хотя эти первые французские средние танки оказались не очень удачными, они внесли свой вклад в разрешение «позиционного тупика» и способствовали победе Антанты в Первой мировой войне.
В заключение нужно отметить, что, в отличие от англичан, видевших в своих танках наступательное оружие, предназначенное для прорыва заградительных линий и преодоления окопов противника, во Франции, во многом благодаря «артиллерийскому мышлению» Этьена, их воспринимали как средство огневой мощи, предназначенное прежде всего для подавления пулеметов и пушек. Грубо говоря, Суинтон видел «танк при поддержке пехоты», а Этьен — «пехоту при поддержке мобильного артиллерийского орудия».
