Форм поддержки было множество — от создания «Американской Санитарной Группы», медики которой спасали французских и британских солдат в окопах Фландрии, до записи добровольцами в сражающиеся армии. Так уж сложилось, что немалую часть волонтеров составляли именно летчики, причем летчики-истребители.
Американцев — участников мировой войны можно разделить на три неравные группы: те, кто сражался в рядах французских ВВС; те, кто через Канаду записался в британские ВВС, и, наконец, те, кто воевал непосредственно в рядах экспедиционного корпуса ВВС США после вступления страны в войну. Причем после апреля 1917 г. часть «французских» и «британских» добровольцев вступила на официальную службу.
К 1915 г. на службе во французском Иностранном легионе находилось довольно большое количество американцев, которые имели первоначальную летную подготовку и хотели воевать с врагом в небе. Поэтому вполне естественной была мысль о создании отдельного авиационного подразделения.
Сначала 16 апреля 1915 г. по инициативе юриста Нормана Прайса была сформирована отдельная эскадрилья — Escadrille N 124, по французской терминологии. Сначала решили назвать ее просто и без изысков — «Американская эскадрилья» (Escadrille Américaine). Однако из-за возможной реакции германского МИД — все-таки США на тот момент еще были нейтральной страной — вскоре она была переименована в эскадрилью «Лафайетт» (по имени французского генерала, который принимал участие в американской Войне за независимость) и под этим названием стала поистине легендарной в американской военной истории.
Американские и французские (а все вакансии закрыть американцами не удалось) летчики провоевали до февраля 1918 г., после чего влились в состав ВВС США, став 103-й авиационной эскадрильей. За это время они одержали более 40 побед в воздухе. Однако асом, в европейском понимании этого слова, стал только один летчик — Жервас Рауль Лафбери.
Отцом Лафбери был американец, а вот мать — француженка. Он родился в 1885 г. и к 1916 г. прожил крайне бурную жизнь. Покинув дом в 17 лет, он за короткое время объехал Алжир, Тунис, Египет, Турцию, Балканы. В 1906 г. он приехал в Америку и вступил в армию, сразу отправившись воевать на далекие Филиппины. Потом было посещение Китая, Японии, Индии. В 1910 г. в Китае он впервые увидел самолет в небе, а через два года Лафбери, что называется, прибился к одному из французских летчиков, который гастролировал в Индии, став его персональным механиком. В августе 1914 г. летчик вместе с самолетом и механиком записался в Иностранный легион.
Правда, пилот погиб в одном из первых же вылетов, и Рауль, пройдя краткосрочные курсы, стал летчиком двухместного бомбардировщика. После того как он узнал, что сформирована эскадрилья N 124, он переучился и стал летать на истребителе «Ньюпор 11». С середины 1916 г. по конец 1917 г. он одержал 16 официальных побед (еще 13 побед ему не были засчитаны), получив французские «Военную Медаль», «Военный Крест с 10 пальмами» и британскую «Военную Медаль».
С вступлением США в войну он перешел в ВВС и получил под свое командование 94-ю истребительную эскадрилью. Совершил несколько боевых вылетов, однако побед больше не одержал. 19 мая 1918 г. во время атаки на германский двухместный самолет его «Ньюпор 28» напоролся на вражескую очередь. Как и многие прославленные асы мировой войны, он сгорел в самолете, не имея возможности выпрыгнуть с парашютом. На тот момент ему было 33 года.
Несмотря на то, что Лафбери был единственным асом эскадрильи «Лафайетт», еще несколько летчиков из этой эскадрильи впоследствии стали асами. В этом плане типична история Вильяма Тау. Он родился в 1893 г. в Питтсбурге, до начала войны учился в Йелльском университете. Вступил в Иностранный легион, воевал в пехоте, добровольцем стал летать стрелком на двухместном разведчике. Затем переучился на летчика.
Летая в составе эскадрильи N 124, одержал две официальные победы и как минимум две неподтвержденные. Был ранен, награжден французскими наградами. Перешел в ВВС США и стал командовать 103-й авиационной эскадрильей. До конца войны одержал еще три победы, получив большое количество наград и медалей. После войны работал в авиационной индустрии и умер от пневмонии в апреле 1934 г.
Однако не все американцы воевали в составе эскадрильи «Лафайетт» — много летало и в других эскадрильях французских ВВС. Наиболее известным таким летчиком был Дэвид Эндикотт Путнам.
Он родился в семье Исаака Путнама, известного генерала времен американской революции. Дэвид уехал во Францию воевать в весьма юном возрасте — 18 лет. Начал летать в составе французской эскадрильи «SPA 94» в декабре 1917 г. Свою первую победу одержал в январе 1918 г. в составе эскадрильи «MS 156», а к июню у него было четыре официальные победы (еще восемь были не подтверждены).
В конце июня он перешел в американские ВВС, став командиром 139-й истребительной эскадрильи. За короткое время довел счет своих побед до 13. Причем некоторые исследователи в общий счет включают и неподтвержденные победы, доводя количество побед до 34, что автоматически делало его «асом № 1». Он погиб 12 сентября 1918 г. в воздушном бою с немецким асом Хантельманном (25 побед в воздухе).
Американских летчиков-истребителей, которые воевали вместе с британцами, тоже можно разделить на две категории. Первые — те, которые с началом войны поехали в Британию и Францию воевать против немцев, и вторые — те, которые после апреля 1917 г. были официально отправлены на стажировку в британские ВВС (RAF), чтобы получить боевой опыт и пополнить ряды американского экспедиционного корпуса в 1918 г.
Такие стажировки были крайне необходимы для американцев, ввиду того, что на момент вступления в войну «Дядя Сэм» не располагал ни боевой авиацией, ни системой подготовки летного состава.
Одним из первых американцев в британских ВВС был Фредерик Либби из штата Колорадо. Он родился в 1891 г., в августе 1914 г. он перебрался в Канаду, вступил в армию и в 1915 г. начал воевать во Франции. После нескольких месяцев в окопах он добровольцем записался в британские ВВС, где стал летать бортстрелком на двухместном FE.2b.
Свою первую победу одержал 15 июля 1916 г., сбив немецкий разведчик. Только с марта 1917 г., пройдя краткосрочные курсы, он стал летать как летчик-истребитель на «Сопвиче» «Струттер» (французы чаще называли его «Сопвич двухместный»), а затем на «Эйрко» D.H.4. Он был первым американцем, который стал асом в мировой войне. К августу 1917 г. счет его побед составлял 14. В сентябре 1917 г. в звании капитана перешел в ВВС США. Был отправлен на родину, занявшись формированием истребительных частей. В одном из вылетов получил травму и больше не летал. Первый американский ас умер в Лос-Анджелесе в январе 1970 г. в возрасте 78 лет.
Еще одним весьма колоритным персонажем в галерее американских асов был Фредерик Ивес Лорд. Он родился в апреле 1900 г. в штате Висконсин. Служил в пехоте, затем перебрался в Канаду, где вступил в британские ВВС. С начала 1918 г. летал во Франции на истребителе «Дельфин». К концу сентября он сбил 11 вражеских самолетов и один аэростат. Был ранен, награжден.
В 1919 г. он отправился в составе экспедиционного корпуса воевать в Россию против большевиков. Летал на двухместном R.E.8. За командировку был награжден как британскими, так и российскими наградами — в частности, Орденом Святого Станислава 2-й степени с мечами.
В 1920-е гг. уехал в Америку и занялся нелегальными перевозками спиртного между Техасом и Мексикой. В 1936 г. в Мехико подписал контракт и уехал воевать в Испанию на стороне правительства. Летал на двухместных легких бомбардировщиках Брэге-XIX.
С началом Второй мировой войны по подложным документам (чтобы скрыть возраст) восстановился в RAF. Некоторое время пролетал на истребителе «Харрикейне» — после того, как вскрылся его обман, был переведен в состав группы летчиков-перегонщиков. До конца войны пролетал над Атлантикой, перегоняя новенькие самолеты из США. Жизнь его закончилась крайне печально — в 1967 г. его убили воры, которые забрались к нему в дом в Калифорнии.
Воевали в Англии, Франции и Италии и несколько летчиков американской морской авиации. По крайней мере один из них стал асом. Речь идет о Дэвиде Синтоне Инглассе из штата Огайо. Он родился в 1899 г., в конце 1916 г. вступил в Йельский университет, тут же записался в летный клуб. Когда ему исполнилось 18 лет, он вступил в морскую авиацию, став морским летчиком № 85. В конце 1917 г. был направлен на стажировку в эскадрилью британской морской авиации, которая базировалась на французском берегу Канала.
Летал на бомбардировщиках, переучился на летчика-истребителя и стал воевать в этом качестве с августа 1918 г. До конца лета он одержал шесть побед в воздухе, был награжден британскими и французскими наградами. Ингласс стал единственным асом американской морской авиации в мировой войне.
После войны вернулся к мирной профессии, но в годы Второй мировой снова летал как летчик-перегонщик, потом в качестве штабного офицера принимал участие в планировании операции высадки на Соломоновы острова в 1942 г. После Второй мировой войны был президентом авиакомпании Pan American. В 1958 г. вернулся к юридической практике. Умер в апреле 1985 г. в возрасте 85 лет.
Однако несмотря на то, что большое количество американцев воевало в составе французских и британских ВВС, все-таки самый результативный американский ас мировой войны Эдуард Верной Рикенбекер свой почетный титул заслужил, воюя исключительно в составе американских ВВС. Он родился в 1890 г. в штате Огайо в семье иммигрантов из Швейцарии, и первоначально его фамилия звучала как Рикенбэхер. Однако в зрелом возрасте он изменил написание фамилии, чтобы она выглядила менее «немецкой», и взял на американский манер второе имя. Уже в довоенные годы был широко известен в Штатах как отчаянный спортсмен-автогонщик, победитель многих рискованных заездов. В 1914 г. Рикенбекер установил мировой рекорд скорости в 215,6 км/час.
Когда Америка в 1917 г. вступила в войну, записался добровольцем в армию. Он хотел научиться летать, но в свои 27 лет Эдди был уже староват для обучения. Получив звание сержанта, он был отправлен в Европу в пехоту. Понятно, что такой известный человек не мог просто гнить в окопах, ему подыскали место личного водителя полковника Вильяма «Билли» Митчелла.
После нескольких месяцев тыловой службы ему правдами и неправдами удалось поступить в летную школу и обучиться на летчика-истребителя. С марта 1918 г. Эдди стал летать в составе 94-й истребительной эскадрильи. Свою первую победу в воздухе одержал 29 апреля, сбив Альбатрос D.V. Буквально через месяц — 30 мая — Рикенбекер стал асом, одержав свою 5-ю победу. В июне им был превзойден результат погибшего Лафбери — самого результативного на тот момент американского летчика-аса.
В сентябре 1918 г. Рикенбекер стал командиром 94-й эскадрильи. При этом он продолжал активно летать и одерживать победы — так, за восемь недель осенних боев их было 21, в том числе два самолета, сбитых в группе, и четыре аэростата. К концу октября его общий счет достиг 26. Его конечный результат стал самым высоким для американских летчиков в этой войне.
Последний бой пилот провел в день капитуляции Германии — 11 ноября 1918 г. К тому моменту он провел в воздухе 300 часов и учавствовал в 134 воздушных боях.
После войны он пытался заниматься автомобилестроением, вместе с несколькими компаньонами основал авиакомпанию Florida Airways. А в апреле 1938 г. Рикенбекер выкупил мало кому известную на тот момент авиакомпанию American Airlines за 3,5 миллиона долларов, став ее президентом и генеральным директором. Под его руководством эта компания стала крупнейшейв США.
Во время Второй мировой войны он был «поднят на щит» пропагандой — часто посещал авиационные училища и фронтовые аэродромы, выступая с речами перед пилотами. В 1943 г. на бомбардировщике В-17 с надписью по борту «Миссия Рикенбекера» на русском языке он прилетел в Советский Союз, где побывал на нескольких военных аэродромах.
Вышел на пенсию в 1963 г. в возрасте 73 лет. В октябре 1972 г. у него был инсульт. Умер от пневмонии 23 июля 1973 г. в Швейцарии.
В некрологе, опубликованном в одном из журналов, Вильям Ф. Рикенбекер, один из двух сыновей капитана Эдди, написал: «Его сильными сторонами были вера в Бога, непоколебимый патриотизм, то, как он принимал опасности и удары судьбы, и его вера в упорный труд. Ничье презрение не сравнится с тем, как он презирал людей, которые ограничиваются полумерами, признают полуправду, малодушничают либо признают возможность провала или поражения. Если у него и был девиз, то это должна была быть фраза, которую я слышал тысячу раз: «Я буду драться, как дикая кошка!»
На фото машины из 95-й Авиационной эскадрильи
Всего в годы мировой войны 10 пилотов ВВС США стали асами, уничтожив в совокупности 142 вражеских самолета. Однако надо учитывать и то, что американцы сражались и в составе ВВС других стран Антанты, а потому общий счет асов США составляет 293 сбитых вражеских самолета.
Статья была опубликована в майском номере журнала "Наука и техника" за 2017 год
